– Думаешь, я поверю, что эксперт способен на такое? – мрачно осведомилась я. – Не ври!

Макс сел на ручку моего кресла и обнял меня.

– Ты макаку рассматривала?

– Даже пальцем к ней не притронулась! – гордо возвестила я.

Макс погладил меня по голове.

– Дорогой утюг, не шипи и не плюйся паром. У Герасима своя логика. Обезьянка – пособие для детей, родителям которых в голову пришла мысль рассказать малышам об анатомическом строении животных. У нее открывается живот, оттуда вытаскиваются печень, желудок, легкие.

– Фу! – закричала я. – Притащить такое способен только Герасим! Ни одна девушка не сочтет макаку замечательным презентом. А розовые полотенца?

– Их дали мне в подарок, когда я покупал сантехнику, – улыбнулся Макс, – решил, что пользоваться махрой с вышивкой «I love you» несолидно, выкинуть их пожадничал, запихнул поглубже в комод, где ты их и обнаружила. Что касаемо постельного бельишка в незабудках, то оно прилагалось в качестве комплимента к новым матрасам. Сама понимаешь, фирмы клиентам дорогих подношений не делают. Простыня, пододеяльник и наволочки из ситца, качество гадкое, орнамент не для мужчин, я опять-таки спрятал белье подальше и забыл.

– Остался коврик, – прошептала я.

Макс постучал себе в грудь.

– Я сам приобрел половичок и замечательно шмыгал по нему подошвами, но, когда в доме возник Отелло, я обратил внимание, что в самом верху ковра идет надпись «Мария». То ли имя производителя, то ли название товара, но на всякий случай я решил удалить из холла ни в чем не виноватый паласик, выбросил его в дождь, лишил крыши над головой, поступил как свин по отношению к вещице, которая разрешала чистить о себя ботинки! Я так переживал за судьбу обитателя прихожей! Плакал! Мучился совестью! Страдал! Спрашивал себя: «Имею ли я право наплевать в душу невинного домашнего атрибута?» Но боялся реакции мавра по имени Лампа. О! Коврик! Прости! Я гад. Променял тебя на жену!

– Ты все выдумал, – попыталась оправдаться я, – я ни о чем тебе не говорила!

С лица Макса смело дурашливое выражение.

– Это-то и плохо! Зачем человеку семья? Чтобы открыто обсуждать с родным человеком разные проблемы. Извини, я хочу жить с другом, а не с домработницей, прислугу можно нанять.

– Сам-то не очень откровенен, – ринулась я в атаку, – я ничего не знаю ни о твоем детстве, ни о юности! О том, что у спутника жизни есть мать, услышала недавно!

– Полагала, что меня принес аист? – хмыкнул Макс.

На этой фразе разговор был прерван стуком в дверь.

– Войдите, – разрешила я.

Появилась Капа с ноутбуком.

– Вы хотели посмотреть запись с камеры? – спросила она.

– Да, – оживился Макс. – А ты разве не уехала?

Капитолина, проигнорировав вопрос сына, поставила на стол компьютер.

– С вами погляжу – заявила она.

На пленке не обнаружилось ничего интересного. Конкурсантки поодиночке не покидали здания, боясь, что их за непослушание отстранят от участия в шоу, а внутрь дома входили лишь те, кого приглашали организаторы. Михаил Матвеевич и Анна редко выбирались наружу, а вот Антон постоянно носился туда-сюда. То он рулил в магазин, то вытаскивал мешки с мусором, то приносил какие-то пакеты, ящики, подметал крыльцо, двор. Короче говоря, исполнял функции дворника, разнорабочего и доставщика еды.

– Интересно, Михаил ему платит? – вздохнула Капа. – Зять пашет на тестя, как раб на плантации.

Я вспомнила, как Наташа упрекала мужа за маленький оклад, и ответила:

– Да. Странная, однако, у них семья.

– Бизнес лучше делать с посторонними, – пробормотал Макс. – Свои сочтут, что имеют право на капризы, родственнику трудно отдавать приказы, и ругать его постесняешься.

– Тем не менее полно фирм, в которых родители начальники, а дети подчиненные, – не согласилась Капа.

– Случается и наоборот, – возразил Макс, – папа-мама на окладе у дочки. Кто это? Смотрите, время час ночи, а на крыльце стоит…

– Наташа! – подпрыгнула я. – Узнаю ее отвратительное пальто и уродливую шапку! И сумка тоже принадлежит ее, такую ни с чем не спутаешь, очень уж она страшная. Бедненькая Ната, невеселая у нее жизнь. Отец скряга, мать ему поперек словечка не вымолвит, муж не пришей кобыле хвост.

– В любой момент можно поменять судьбу, – резко возразил Макс. – Главное понять: ты сам хозяин своей жизни. Ни родители, ни начальник, ни друзья – никто над тобой не властен. Если Наташа остается здесь, значит, такое существование ее устраивает.

Капа поморщилась.

– Ты не прав, подчас обстоятельства сильнее нас.

– Нет, – отрезал Максим, – никогда. Не надо распускать нюни! Не плачь! Не бойся! Рассчитывай исключительно на себя, и вылезешь из любого дерьма. Из любой ситуации есть выход, правда, не факт, что он тебе понравится. Отчего-то, говоря об этом, наши люди подразумевают дверной проем, украшенный розами, и последующую посадку в белый лимузин для отбытия в замок. Но ведь можно выползти и через сточную трубу, стать свободной, а потом отмыться.

– Давайте лучше займемся делом, – приказала Капа. – Наташа каждую ночь выходит из дома около часа и в районе трех возвращается. Думайте, что это значит, а я пошла.

Капа умчалась, не забыв прихватить ноутбук. Через секунду в комнату просочилась Рита.

– Надо вести себя как обычно, – напомнила она. – Никто из девчонок не должен забеспокоиться. А тебе, Лампа, тоже нужно присутствовать в зале, иначе скосячишь финал. Сядь около Зямы и все запоминай.

– Лучше бы мне сразу напортачить, – улыбнулась я. – Не дай бог присудят первое место!

Маргарита окинула меня оценивающим взглядом.

– Это навряд ли.

– Спасибо, – вырвалось у меня.

– Брэк, девушки, – сказал Макс, – не надо нервничать, до финала еще есть время. Авось найдем Катю. Думаю, через пару часов она притопает к Зяме с повинной головой.

Маргарита скривила рот.

– На чем основана твоя уверенность?

Макс спокойно сказал:

– Простая логика. Катерина не покидала дом, она где-то тут.

– Где? Я пролезла по всем спальням, шкафам, – спросила я.

– Ты знала о чердаке до того, как Антон показал тебе его? – поинтересовался Макс.

– Нет. Не один раз заходила в туалет, но даже не предполагала, что над ним имеется помещение, – вздохнула я.

– Высока вероятность наличия здесь подвала, – протянул Макс, – или…

– Рита! – закричал из коридора Зяма. – Ушла, как утонула! Иди немедленно к Тамаре! Привезли мантии.