Эд собрал со стола пластиковую посуду. В дверь просунулась голова Эдди.

— Хорошая вечеринка?

— Самый высокий балл по шкале Эдисона Риверза! — Улыбаясь, он притянул ее за руку и заставил сесть на стул.

Она закрыла глаза и на минуту расслабилась, когда его сильные пальцы начали массировать ее шею и плечи. От удовольствия уставшая Эдвина начала проваливаться куда-то в бездонную темноту, медленно сползая со стула. Жаркое дыхание Эда пробудило желание. Внезапно Эдди ощутила дрожь. Все поплыло перед ее глазами.

Часы пробили одиннадцать раз.

— По-моему, детям пора отправляться по домам, — сказала Эдди, медленно вставая и расправляя плечи.

— Моя помощь нужна?

— Нет, спасибо. — Она открыла дверь на улицу. — Конечно, они будут ворчать, но уже слишком поздно.

Мальчики были отправлены домой, а девочки помогли прибраться в кухне. Через час все было вычищено до блеска.

Эдвина проводила девочек наверх, в комнату, где для них были приготовлены спальные мешки.

Вернувшись в кухню, она с улыбкой взглянула на Эда. Он сидел, положив голову на стол, и мирно посапывал.

— Ты слышишь какие-нибудь звуки? — спросила девушка, когда он чуть приоткрыл веки.

— Нет. А что случилось? По-моему, девчонки угомонились, — пробормотал он.

— Да. Но сейчас всего лишь двенадцать часов, и тишина наверху кажется мне несколько подозрительной.

Эд поднялся.

— Ты думаешь, они должны полночи перемывать косточки своим одноклассникам?

— Может, действительно они так устали, что сразу же заснули, но, по-моему, я слышу какой-то шорох. Думаю, мне надо сходить наверх.

— Если я понадоблюсь, крикни!

«Надо было устроить вечеринку в другой день. Я слишком устала», — подумала Эдди, поднимаясь по лестнице и сладко зевая. Вдруг она услышала приглушенные голоса, раздававшиеся из спальни Чарлза и Хлои. Приоткрыв дверь, Эдвина застыла на месте. Девчонки забрались в комнату и с восторгом рассматривали платья и костюмы, снимая их с вешалки. «Господи, только бы Хлоя не увидела. Иначе скандала не миновать», — молила Бога Эдвина.

— Что вы здесь делаете? — строго спросила она.

Двенадцать пар глаз с испугом обратились к ней.

— Мы только хотели посмотреть…

— Мисс Эдвина, почему вы никогда не надевали эти платья?

— Они такие красивые!

— Наверное, от самых известных модельеров! Держу пари, они ужасно дорогие!

— Думаете, мне бы пошло вот это?

— Уверена, у Томми Брауна глаза выскочат из орбит, если он увидит тебя в таком платье.

Вопросы и комментарии обрушились на Эдвину, подобно штормовым волнам. Она молча подошла к одной из девочек, взяла из ее рук платье и вернула его на вешалку.

— Это вещи миссис Уитни. Они действительно очень дорогие. Она работала в Париже в модельном бизнесе. Пожалуйста, сейчас же повесьте все по местам. И знайте, что так поступать некрасиво.

Девочки вернули платья на вешалку. Неожиданно послышались приближающиеся шаги.

— Прочь отсюда! — закричала Хлоя, распахнув дверь. Она с силой схватила одну из девочек за руку. — Как вы посмели копаться в моих вещах! Вон отсюда!

В бешенстве Хлоя изрыгала французские ругательства, махая руками и подталкивая испуганных подростков к двери. Бросив полный презрения взгляд на Эдвину, она сделала шаг и дала ей звонкую пощечину.

Эдди приложила руку к горящей щеке. Ярость душила ее, однако она не произнесла ни слова. Школьницы испуганно закричали:

— Миссис Уитни, мы ничего не испортили! Мы хотели только посмотреть.

— Все ваши платья в полном порядке.

— Мисс Эдвины с нами не было. Она только что заглянула сюда…

— Она не виновата!

— Извините нас!

Хлоя, казалось, не слышала этих слов. Она молча перебирала свои костюмы, тщательно осматривала их и возвращала на вешалки.

— Извините, мисс Мэйсон. Вы пострадали из-за нас.

Опустив головы, девочки направились через зал в комнату для гостей. Эдвина молча смотрела им вслед.

Услышав шум наверху, Эд моментально проснулся и выскочил из-за стола. На лестнице он обогнал неспешно поднимавшегося Чарлза. Увидев Эдвину, прижимающую ладонь к щеке, Эд застыл в изумлении. А Эдди больше всего на свете хотелось уткнуться в его теплую грудь и излить ему всю свою боль, дав волю слезам. «Нет, нет, — уговаривала она себя. — Это твоя собственная битва, и вести ее надо тебе самой», — подумала она и решительно направилась к спальне Хлои.

С минуту она в упор смотрела на нее. Затем обошла Хлою вокруг и ткнула указательным пальцем ей в грудь.

— Если ты еще хоть раз посмеешь вести себя подобным образом…

— И не подумаю! А своих драгоценных учениц держи подальше от моих вещей. — Хлоя уже занесла правую руку над головой, но что-то ее остановило в последний момент.

— На твоем месте я бы не вела себя так, — ответила Эдди, сжимая кулаки. — Наверное, мои ученицы излишне любопытны, но пойми, Хлоя, мы же живем в провинции. Многие из них видели такие наряды только на страницах журналов. Они думали, что ты — красивая женщина. Они восхищались тобой. Слава Богу, теперь они никогда уже не захотят быть похожими на тебя. Женщина может не обладать красивым лицом и не иметь хорошей фигуры, но если она озарена внутренним светом, идущим из ее души, она будет по-настоящему прекрасной в любом возрасте. В отличие от тебя, Хлоя, обладающей всеми чертами того, что принято считать красотой. Но, не имея внутренней красоты, ты скоро завянешь.

Эдди быстро вышла из комнаты, поднялась к себе и увидела, как Эд силой удерживает Чарлза, стремившегося на помощь своей жене. Прежде чем ложиться, она заглянула в комнату для гостей и попросила девочек не шуметь.

Электронные часы на столике у кровати высвечивали два тридцать. Эдвина забралась в кровать, казавшуюся теперь такой огромной без Эдисона. Уткнувшись лицом в его подушку, она с грустью вдыхала его запах. Как жаль, что ему придется провести эту ночь в спальном мешке в столовой, внизу, но это было необходимо.

Лежа в постели, Эдвина никак не могла заснуть. Мысли каруселью крутились в ее голове. Она обещала девочкам устроить вечеринку в честь их победы в сезоне. Однако вместо радости воспоминанием этой ночи для них станет человеческая мерзость, скрывающаяся за красивым лицом. Жаль, что Эда нет рядом.

Эдди свернулась клубочком, накрылась простыней до самого подбородка и провалилась в сон.

Девочки лежали в комнате в полной тишине, прислушиваясь к неясным звукам. Когда наконец все стихло и дом, казалось, погрузился в сон, одна из них выбралась из спального мешка, босиком пробежала через зал и приложила ухо к стене спальни, откуда раздавались приглушенные голоса.