Вдруг она услышала шум самолета. Подняв глаза к небу, Анджела увидела, что небольшой самолет парит в воздухе, а за ним тянется шлейф дыма, превращающийся в буквы.

— О Боже! — вскричала она, с ужасом различая буквы, складывающиеся в имя.

— Анджела, что случилось?

Девушка повернулась и увидела мать и брата, выскочивших на ее крик.

— О, вот это да! Дерзкий поступок! — Брайан от восхищения подпрыгивал.

Они молча наблюдали за тем, как самолет выбрасывал в воздух последние буквы послания:

«Анджела, я люблю тебя!!!»

Боже, даже если предположить, что это не очередная уловка Хэнка, и поверить, что он на самом деле влюбился в нее, как долго продлится это чувство? — спрашивала себя Анджела.

Она должна проявить твердость и не уступать ему. Верить в эту прекрасную сказку — значит, окончательно потерять рассудок. А что будет с ней, когда Хэнк поймет, что он заблуждался, что любит не ее, а некий образ, что будет с ней, реальной Анджелой?

— Боже мой, Анджела, этот парень с ума по тебе сходит! — воскликнул Брайан.

Анджела повернулась лицом к матери. Дженет смотрела на дочь, теряясь в догадках.

— Хочешь что-нибудь сказать? — спросила она после минутного молчания.

Анджела разрыдалась. Какое-то время девушка не могла произнести ни слова, пытаясь справиться с комком в горле.

Дженет нежно взяла ее за руку и повела обратно в дом.

— Садись, — предложила она и, достав несколько бумажных полотенец, протянула дочери. — Рассказывай, что с тобой происходит.

Анджела пробормотала что-то невнятное, изо всех сил сдерживая слезы, которым, казалось, не было конца.

Дженет терпеливо ждала, пока дочь сможет спокойно говорить, время от времени наклоняясь и поглаживая ее. Постепенно Анджела успокоилась и стала рассказывать матери о «командировке» — неделе, проведенной в Мустанге, не упоминая о том, что она и Хэнк спали в одной кровати. Девушка описала матери семинары Барбары и их воздействие на отношения между ней и боссом.

— Я думаю, что всегда была в него влюблена, — призналась она, вытирая остатки слез. С самого первого дня, как начала работать в агентстве, я безумно увлеклась им, а за эту неделю моя безобидная влюбленность переросла в глубокое чувство.

— Должно быть, я что-то не поняла, — нахмурилась Дженет. — Ты говоришь мне, что любишь Хэнка, но, судя по воздушному представлению, он тоже любит тебя. Так в чем же дело?

Анджела глубоко вздохнула и опустила взгляд.

— Во-первых, я не верю в то, что он действительно любит меня. Неделя, проведенная в Мустанге, немного сбила его с толку. А во-вторых, даже если его любовь неподдельна, как долго это продлится? Сколько времени ему понадобится, чтобы раскаяться и уйти, как…

— …как отец, — закончила Дженет. Она снова прикоснулась к руке дочери. — Милая моя девочка, я наблюдала за тобой все эти годы, и мне следовало бы завести этот разговор намного раньше… когда ты была чуть моложе. — Глубокая морщинка прорезала ее лоб, глаза погрустнели.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. — Анджела с любопытством смотрела на мать.

Дженет устремила взгляд в окно.

— Ты ведь знаешь, сразу после ухода твоего отца у меня случился сердечный приступ. Я занималась только собой, не подозревая, какую рану оставил его уход в твоем сердце, дочка. Я не замечала истинного положения до настоящего момента. Но вдруг мне все стало ясно.

— Мама, о чем ты говоришь? — воскликнула Анджела.

Дженет снова перевела взгляд на дочь.

— Когда Брайан был маленьким, а ты училась в университете, ты использовала его как отговорку, чтобы не встречаться с парнями, предпочитая ходить с братом на тренировки по баскетболу или в клуб бойскаутов.

— Это не совсем так, — возразила Анджела. Дженет протянула руку, успокаивая ее.

— Когда Брайан подрос, ты нашла другой повод избегать встреч с поклонниками — работу. Ты с удовольствием взвалила на свои плечи дополнительные обязанности, никогда не отказывалась работать сверхурочно…

— Да нет, мам, — усмехнулась Анджела. Она вскочила со стула, не в состоянии спокойно сидеть и слушать, как мать анализирует ее жизнь.

— Нет, это правда. Уход отца оставил такую пустоту в твоем сердце, что тебе не удалось заполнить ее, поэтому ты и боялась впустить другого мужчину в свою жизнь. — Дженет снова вздохнула. — Я знаю эту боль, дорогая, потому что сама испытала ее.

Анджела отвернулась от матери, уставившись в окно. Слезы снова выступили на ее глазах.

Неужели это правда? Действительно ли уход отца оставил в ее душе более глубокую рану, чем она предполагала? Возможно, мать права: работа и воспитание брата стали для Анджелы защитным барьером, пусть она и не осознавала это.

— Анджела. — Голос ее матери заставил девушку на время отвлечься от горьких мыслей. — Я прекрасно понимаю тебя, дочка. Именно этот страх стал причиной моего одиночества все эти годы. — В голосе Дженет звучало сожаление. — Анджела, если ты любишь Хэнка и он говорит, что любит тебя, хватайся за это чувство и не позволяй ему ускользнуть. Не давай страху стать причиной твоего одиночества на всю жизнь. Я не хочу, чтобы ты повторила мою судьбу. — Произнеся эти слова, Дженет встала. — Пойду полежу еще немного, а ты подумай о нашем разговоре, дочка. Взвесь все «за» и «против», прежде чем отказаться от того, что может стать для тебя подарком судьбы. — И с этими словами Дженет вышла из кухни.

Мысли Анджелы окончательно запутались. Она села за стол, забыв, что ей надо идти на работу. Слова матери не давали ей покоя.

Хватайся за это чувство! Не позволяй ему ускользнуть! Боже, Анджела так хотела сделать это, но можно ли верить в любовь Хэнка? Она не привыкла жить в мире грез и фантазий.

Ее мать права: девушка боялась. Но причина этого страха таилась гораздо глубже, чем предполагала Дженет: Анджела боялась, что не сможет соответствовать тем требованиям, которые Хэнк предъявлял к своей будущей жене.

Безусловно, ее мать никогда не поймет этих страхов, она будет убеждать дочь, что Анджела хорошенькая, оригинальная и самая замечательная в мире. Но Анджела не могла избавиться от своего комплекса, корни которого заложил еще ее обожаемый отец, от комплекса «гадкого утенка».

После долгих размышлений девушка позвонила в офис и оставила на автоответчике сообщение, что сегодня не придет на работу. Воздушное послание Хэнка окончательно доконало ее, и встречаться с ним лицом к лицу она была не в состоянии.

Брайан ушел в колледж, а мать отправилась по своим делам, которых у нее не переводилось: встречи с подругами, магазины. Анджела осталась наедине со своими горькими мыслями. Чтобы отвлечься, она принялась за уборку, стараясь не думать о Хэнке, о назначенном собеседовании с потенциальными секретаршами. Но все напрасно, беспокойные мысли не оставляли ее: почему он не позвонил после своего воздушного послания?