Долговязый и крепыш раскрыли рот от изумления, а козлобородый усмехнулся, обнажив большие и кривые, как у акулы, зубы.

– А что… довольно интересное предложение.

Он повернулся к рыжему громиле:

– Хаш, раздави-ка этого придурка.

Огромный всадник неторопливо слез с лошади, сбросил накидку и топор на землю, и поплевав на большие ладони, размером почти с совковую лопату, направился к Максу. Он был выше на голову, и в два раза шире.

Остальные всадники спешились и обступили бойцов полукругом, предвкушая интересное зрелище.

– Хаш, проломи ему башку! – рявкнул худой, как спичка, разбойник в широкополой желтой шляпе.

Рыжебородый раскинул руки и попытался схватить противника в свои медвежьи объятья. Макс поднырнул под него и два раза четко пробил по корпусу, сбив нападавшему дыхание. Когда громила застыл, Платов подпрыгнул и ударил Хаша в челюсть. Здоровяк на пару секунд опешил, но тут же нанес в ответ мощный боковой удар. Макс едва успел увернуться. Рыжебородый оказался довольно проворным и все же успел схватить противника, зажав сильными железными руками.

– Хаш, убей его! – заверещал кто-то из разбойников. – Выдави придурку мозги из ушей!

Максим ударил громилу лбом по носу, а когда тот выпучил глаза и растерялся, разжав руки, он со всей силы нанес удар ботинком в живот. Хаш согнулся, приоткрыв рот, и в этот момент получил мощный удар ногой по лицу. Громила закатил глаза и рухнул на спину как подкошенный колосок.

Макс перевел дыхание и повернулся к главарю разбойников:

– Так я могу забрать лошадь?

– Забирай лошадь Хаша и проваливайте отсюда! – нахмурился козлобородый и смачно сплюнул на песок.

Макс быстро взобрался на огромного воронка и ласково потрепал за гриву. Конь совсем не взбрыкивал, новый всадник ему понравился куда больше, да и весил намного меньше, чем старый хозяин.

Бедняга Хаш пришел в себя и присел на земле, недоуменно поглядывая на противника. Он еще держался рукой за разбитый нос, а из под толстых пальцев сочилась кровь.

Долговязый и крепыш переглянулись, сели на лошадей и быстро помчались на запад.

– Скажи, как звать тебя, путник? – нахмурился козлобородый. – Старина Хаш уже лет пять никому не проигрывал в поединке.

– Меня зовут Максим Платов,– ответил Макс, и чуть пришпорив коня, пустился вслед за новыми спутниками.

Человека, который почти все детство и юность провел в деревне – совершенно не нужно учить обращению с лошадью и всем премудростям верховой езды. Конечно, Максим не ездил верхом более десяти лет, но он почти мгновенно вспомнил все, как только оседлал своего «Орлика», так он сразу назвал коня, отбитого у местных разбойников.

Новые спутники оказались немногословны, они только сообщили, что следуют из столицы вступить в ряды армии Ополченцев, под начало генерала Кларка.

Высокий Хант в легких и ладных доспехах, наверняка из бывших служивых, уж больно ладно сидело на нем снаряжение. Второй, невысокий крепыш Берк с дерзким взглядом, в просторной тунике и дырявых латанных штанах – точно из простолюдинов или из бывших разбойников – такому пройдохе точно в рот палец не клади и не поворачивайся спиной, когда он вооружен… с этим нужно быть начеку…

Интересно, как они вообще вместе спелись…

Между тем унылый степной пейзаж вскоре сменился на более живописный. Уже целый час они скакали по лесной дороге, вдоль зеленых лесных деревьев- великанов.

Пару раз на глаза попадались небольшие стаи бродячих собак. А когда они почти проехали лес, прямо из чащи выбежало странное животное с вытянутой пучеглазой мордой, длинными копытами и прямым, почти полуметровым рогом на голове.

– Это еще кто? – удивился Максим.

– Чудак… – рассмеялся Хант,– ты что, никогда единорогов не видел?

– Пока не приходилось…

Всадники выехали из леса и сразу же увидели впереди, за зелеными холмами, три высокие горы с остроконечными снежными вершинам.

– Почти приехали,– Берк показал вперед,– до Речного перекрестка осталось не больше четырех лиг…

– А вот и дозорные…– Хант кивнул на трех всадников, которые мчались навстречу.

Воины оказались хорошо экипированы: в новых кольчугах, легких металлических шлемах и с грозными мечами в ножнах .

– Кто такие? – хмуро спросил черноусый воин.

– Мы следуем из столицы. Хотим вступить в Великую армию генерала Кларка,– ответил Хант и почтительно кивнул.

– Сдайте пока оружие, – черноусый кивнул худощавому воину,– Наб, возьми их мечи.

Хант и Берк отдали мечи и кинжалы.

Черноусый покосился на Макса:

– А где твое оружие?

– Я надеюсь добыть его в бою, командир…

– Где вы взяли этого придурка? – нахмурился дозорный, обращаясь к Ханту.

– Прибился по пути. Не знаю, как он дерется на мечах, но в кулачном бою ему точно нет равных.

– Ладно…– недовольно проворчал черноусый, – поехали… Но предупреждаю – командор Данос сейчас очень зол, и если вы окажетесь имперскими лазутчиками – он точно скормит вас пещерным медведям…

Глава 9

Рэй

Больше всего среди сокамерников Рэя поразила история Игната Ивановича Кондрашова. Этот старик почти все время спал, изредка вставая, когда конвоиры приносили пищу. Кондрашову недавно исполнилось семьдесят пять. Жена давно умерла, а детей не было. Каким-то образом его обманули аферисты, подпоив и разменяв его большую квартиру в городе на хлипкую хибару в деревушке, куда вскоре и переселили старика. Когда Кондрашов понял что его обманули, он выпросил у соседа охотничье ружье, зарядил патроны крупной картечью и приехал в контору к обманщикам-риэлторам. Старик наповал убил троих аферистов, которые участвовали в подлоге. Причем двоих застрелил, а третьему размозжил голову прикладом. Затем сбросил их с девятого этажа офиса. Конечно, юридически закон стоял на стороне риэлторов, Игнат Кондрашов добровольно подписал неравный для себя обмен. Но по человеческим понятиям, по закону совести – старик искал справедливости и когда понял, что не добьется ее – принял кардинальное решение.

За это его и зауважал генерал Кларк. Он знал, что тоже должен восстановить справедливость в этом мутном деле с убийством дяди Гриши.

После скудного завтрака Рэя отвели в небольшую комнату, к адвокату. Толстяк-очкарик заискивающе улыбнулся и протянул маленькую потную ладошку:

– Меня зовут Константин Семенович Бронштейн. Я адвокат и буду представлять ваши интересы на суде.

– Никакого суда не будет,– сразу отрезал Рэй.– Судят виновных, а