– Если бы не твои шутки, Вульфрик, от тебя вообще не было бы никакой пользы, – ответил Падающее Облако с улыбкой.

– Да, да, только больше без горланских неожиданностей, ладно? – произнес Вульфрик. – Хотя мне кажется, Генриху стоит больше практиковаться с его луком.

– Вульфрик, ты меня утомляешь, – заметила Халла. – Пожалуйста, заткнись.

Воины собрались быстро и после наспех сооруженного завтрака начали путь дальше на север. Двигались они медленно, и люди в отряде были в расслабленном настроении – земля под ногами становилась все ровнее, а небо очистилось от облаков.

На севере, где восточный край Волчьего Леса граничил с плато Медведя, Халла заметила дым. Однако он был похож не на дым от очага или печки, но на медленно клубящийся смог от разрушительного пожара. Несколько черных столбов поднимались в небо, распространяя по тундре едкий запах. Она подняла руку, подавая людям сигнал остановиться, за которым последовали крики Олеффа, передающего приказ дальше по отряду.

– Что такое? – спросил Вульфрик.

– Дым, – просто ответила Халла.

Воин подошел и встал рядом с ней, глядя на север, где клубились черные облака. Вскоре к ним присоединился Падающее Облако, оставив Генриха и Олеффа утихомиривать отряд фьорланцев.

– Рексель, на что, по-твоему, это похоже? – спросила она воина из Хаммерфолла.

– Это не просто огонь от очага, – ответил он с беспокойством. – Похоже на одну из деревень долины – там живут фермеры, которые служат лордам Хаммерфолла.

Вождь Падающего Облака и другие облачные воины погибли в море Кракенов, и сейчас, как один из немногих оставшихся в живых лордов, он отвечал за большинство простых людей в этой местности.

Вульфрик стиснул рукоять боевого топора.

– Фермеры? Не братья по оружию?

Рексель покачал головой.

– Многие из сильнейших облачных воинов отправились на драккарах. Возможно, кто-то из них и остался в Волчьем Лесу, но он далеко на запад отсюда.

Халла вышла вперед, чтобы обдумать, что делать дальше. За ее спиной Падающее Облако и Вульфрик обсуждали, как это низко – сжигать дома простых людей, и клялись отомстить. Она попыталась отвлечься от их ругани, глядя на север. Ближайший крупный город – Джарвик – под властью Рулага Предателя, но он находился далеко на севере, и вряд ли приспешники Медведя забрались бы так глубоко на юг всего лишь ради поджога фермы. Возможно, это бандиты, но у облачных людей из долины просто нечего было красть.

– Рексель, – приказала она, заставив соратников прекратить спор, – возьми двадцать человек и посмотри, что вызвало этот огонь.

– Моя госпожа? – переспросил он.

– Ты не понял приказа, мастер Падающее Облако? Ты вообще воин из Хаммерфолла или нет?

– Я воин и горжусь этим. – Он выпрямился и выпятил грудь. – Все будет так, как ты скажешь, Халла.

Рексель резко повернулся и направился к ближайшей группе людей, праздно стоящих в снегу.

– Вы, никчемные ублюдки, только что вызвались пойти со мной. Легкие доспехи и оружие. Все лишнее оставьте с отрядом.

Воины, не колеблясь ни секунды, начали стягивать с себя кольчуги и сбросили на землю мешки с пожитками. Взяв на изготовку топоры, они неровно построились за Падающим Облаком.

– Хорошо, вон там виден дым, и госпожа Летняя Волчица хочет узнать, что его вызвало. – Он приостановился, на секунду повисла тишина, а затем проревел во всю глотку: – За мной!

Халла и Вульфрик дернулись от неожиданно резкого окрика, а затем обменялись улыбками. Когда Рексель и его люди бегом бросились к опушке леса, Вульфрик спросил:

– Как думаешь, Халла… это бандиты?

Она покачала головой.

– Не похоже, – сказала она, все еще сосредоточенно вглядываясь в сторону севера. – Пусть люди будут наготове. У меня плохое предчувствие.

Вульфрик вышел вперед, и она ощутила, как стихает ветер – огромная фигура воина закрыла ее, словно щитом.

– У меня плохое предчувствие с тех самых пор, как умер Алдженон, – ответил он. – И похоже, оно не прекратится, пока я не найду Алахана.

– Я отдала приказ, мастер Вульфрик. – Халла еще не совсем свыклась с тем, что ей приходится отдавать приказы грозному воину из Фредериксэнда, но старалась скрыть свою тревогу, когда нужно было командовать.

– Так и есть, – ответил он с улыбкой. – Знаешь, а ты отлично научилась это делать, одноглазая.

Она угрюмо уставилась на него.

– За такое я отрезаю мужчинам их достоинство… И Рексель прав – твои доспехи воняют.

– И я тоже… мы принадлежим друг другу. – Он улыбнулся еще шире.

– Вульфрик, – произнесла она с неодобрением.

– Знаю, знаю – пусть люди будут наготове.

Он отошел на несколько шагов от нее и теперь стоял в центре отряда фьорланцев. К нему присоединился Олефф Твердолобый, они обменялись парой фраз, а затем стали передавать остальным людям приказы Халлы. Почти одновременно все воины начали поднимать топоры и рассредоточиваться по заснеженной местности. Несколько часов назад они спустились с каменистых расщелин, но сейчас земля была достаточно ровной и давала возможность построиться в боевом порядке. Олефф, Вульфрик и Генрих Кровавый вышли из строя братьев по оружию и заняли свои места рядом с Халлой.

– Кого нужно убить? – спросил Олефф с жестоким блеском во взгляде.

– Пока не знаю, – ответила Халла. – Будем надеяться – никого.

Она повернулась к Генриху. Юный послушник Рованоко держал обернутый в мех короткий лук и, по настоянию Вульфрика, перестал пытаться использовать в бою топор.

– Выстоишь ли ты, Кровавый? – спросила она.

– Буду сражаться плечом к плечу с вами, моя госпожа, – ответил он. В голосе его слышалась убежденность, хоть его руки и дрожали, когда он натягивал тетиву. – Но мне бы хотелось, чтобы старый отец Кроу тоже был с нами.

Вульфрик весело фыркнул.

– Бриндон уже несся бы вперед – на что бы там ни было – с пеной у рта, размахивая топором.

Среди людей раздались тихие смешки и разговоры – большинство из них помнило Бриндона Кроу или хотя бы слышало о грозной репутации старого жреца из Тиргартена.

– Давайте лучше подумаем о тех, кто остался с нами, – сказала Халла, и люди замолчали. – Если мы доберемся до Тиргартена, сможете сами рассказать Кроу, как вы по нему скучали. А пока давайте без лишних разговоров.

Они ждали. Халла посмотрела на строй воинов – двести вооруженных мужчин, каждый из которых казался свирепее и злее, чем предыдущий. Новости быстро облетели всех, и нескольких облачных воинов из Хаммерфолла трясло от ярости при виде столбов дыма над долиной. Остальные стояли с оружием наготове, ожидая приказа для выступления или возвращения Падающего Облака. Рексель и его двадцать человек некоторое время назад скрылись из глаз и сейчас должны были уже зайти в Волчий Лес.