– Но, – неуверенно скомандовала я. Животное лениво повернуло голову, посмотрело на меня правым глазом и осталось стоять. – Ну поехали. Пожа-а-а-алуйста…

Конек лениво зевнул (вот честное слово, никогда не знала, что лошади умеют зевать) и неспешно потрусил вслед за Хозяином, успевшим уже отъехать на приличное расстояние. Кажется, он среагировал именно на «пожалуйста». Это что же, мне всегда при общении с ним этикет соблюдать? Может, еще и на «вы» надо?! Но проверять свои предположения я не рискнула.

Хозяина мы догнали довольно быстро. По сравнению с тем, с какой скоростью мы ехали до этого, теперешнее движение казалось черепашьим шагом. Лошади шли уверенно – местность была им знакома, я же смотрела во все глаза. Вскоре мы доехали до места, где от дороги отходила едва заметная тропинка, ведущая в глубь леса. На нее-то мы и свернули.

– А в лесу не опасно? – поинтересовалась я.

– Опасно, – согласился Хозяин, снимая Глюка с плеча и снова запихивая его в сумку, – но зато выгадаем несколько часов.

– И потеряем их же, отбиваясь от очередных разбойников.

– Разбойники туда не ходят.

– Почему?

– Боятся.

– Почему?

– А это уже их, разбойников, дело. Ничего там страшного нет, я уже несколько раз ездил. А теперь приготовься, как только поравняемся вон с тем дубом – пускаешь коня галопом и пытаешься не отстать от меня. И ни в коем случае не оглядываешься.

– Почему? – Меня охватило то самое чувство, которое так назойливо не пускало идти с Ксанкой на кладбище. Что же там такое прячется, в этом лесу, если его даже разбойники боятся?!

– Тебя что, заклинило на этом «почему»? Вот выедем обратно на дорогу – тогда и объясню.

– Если выедем, – тихо буркнула я.

Огромный дуб, служивший ориентиром, неумолимо приближался. Мне показалось, что лес за ним становится гораздо мрачнее, деревья старше и скрюченнее, а земля чернее. Но тропинка вела именно туда. Впрочем, если есть тропинка, значит, есть и те, кто ею пользуется. Мы, например. Оставалось только надеяться, что она не обрывается где-то в неизвестности. Я жить хочу!

Неожиданно смолкли все птицы. До этого их неугомонный щебет слышался отовсюду, и вдруг утих, словно магнитофон выключили. Бррр… Скорей бы уж все закончилось.

Едва мы доехали до дуба, как мой конек сам рванул вперед, едва ли не обгоняя Хозяина, а у меня возникло стойкое ощущение, что не я управляю им, а он мной. Куда хочет – туда и едет, я же вольна лишь попросить о чем-то. Ну я и попросила:

– А можно еще быстрее? Ну пожа-а-а-алуйста!

Где-то в глубине души я была уверена, что быстрее уже некуда, я и так едва успевала уворачиваться от веток, которые явно сговорились выколоть мне глаза или просто расцарапать физиономию. Но оказалось, что нет предела совершенству. Конек всхрапнул и понесся со скоростью взбесившейся электрички. Деревья и наглые вездесущие ветки слились в одну сплошную стену, а точнее, в две стены и низкий потолок, образуя смазанное подобие туннеля. Только вот света в конце этого туннеля видно не было. Ветер почему-то бил не в лицо, как должно быть при быстром движении, а в спину. То ли подгонял, то ли заманивал куда-то. Сзади что-то загрохотало, а потом еще и завыло. Очень захотелось обернуться и посмотреть, но я вовремя вспомнила предупреждение хозяина и зажмурилась, отгоняя наваждение.

А вот черта с два! Звуки вовсе не были наваждением. Вой усилился, разделился на несколько голосов и поменял тональность. Если раньше он был угрожающим, то теперь стал завораживающим. В едва различимых просветах между деревьями замелькали красные огоньки, которые в равной степени могли оказаться как глазами огромных зверюг, так и мутировавшими чернобыльскими светлячками, невесть как попавшими в этот мир. Кстати о зверюгах… Интересно, не покусала ли Тьяру одна из этих тварей? А ведь вполне возможно…

Я явственно слышала за спиной странный топот и еле сдерживалась, чтобы не обернуться. Интересно, почему нельзя-то? Примета плохая? Или Хозяин подумал, что я испугаюсь настолько, что сойду с ума? Тогда не на ту напал: чтобы меня серьезно напугать, нужно очень постараться!

Любопытство уже почти одержало победу над разумом. Из последних сил сопротивляясь сама себе, я сделала то, что ни одному нормальному человеку в голову бы не пришло, – заговорила с лошадью:

– Эй, ты, глазастый… Да, я к тебе обращаюсь. Нет, можешь не отвечать и не оборачиваться, тем более что я сама хочу обернуться. Как ты думаешь, кто за нами гонится? Страшный монстр? Или скрюченная старушка с клюкой, корзинкой мухоморов и воплями: «Постойте, родные! Отведайте грибочков! Сама растила, поливала, пропалывала и окучивала, да за-ради вас не пожалею!»

Конек неопределенно мотнул головой и снова увеличил скорость. Откуда в нем только силы взялись? И тут на тропинку прямо перед нами выскочила… та самая бабушка с корзинкой из моих бредовых мыслей. Ну прямо все один в один: и клюшка, и мухоморы. Да и вопли не замедлили появиться.

– Стой, окаянная! – заверещала старушка, отбрасывая корзинку и пытаясь поймать моего конька за повод, который я от неожиданности выпустила из рук. – Стой! Не трону тебя, только Каурку отдай! Отдай, говорю!!! Верни, что не твое, да убирайся с глаз долой к себе домой, там давно все заждались. Отдай Каурку-у-у…

Последний вопль растворился в моем визге и разбавился шипением пульсара, который я выпустила совершенно не задумываясь. Бабка неожиданно ловко уклонилась, пропуская сгусток чистого огня над собой, выкрикнула какую-то длинную заумную фразу, и землю у копыт моего глазастого конька расколола извилистая зеленая молния. Каурка, не сбавляя хода, перепрыгнул через разлом, я метнула назад еще один пульсар и не удержалась – обернулась.

И увидела вдалеке только смазанный туннель из скрюченных вековых деревьев и красные огоньки глаз, сверкающие в глубине его. Наверно, это все-таки были глаза, иначе с чего бы чернобыльским светлячкам летать исключительно парами?!

Короче, из темной части леса мы выбрались. Дальше деревья пошли совершенно обычные, зеленые, вновь послышался птичий щебет, да и тропинка вдруг резко свернула влево, чтобы за поворотом воссоединиться с центральной дорогой. Там, на месте воссоединения, меня ждал Хозяин и две лошади. Странно, ведь до въезда в чащу их было три…

– Э-э-э… А где третья?

– Осталась в лесу.

– Зачем?

– А ее не спрашивали. Думаю, сейчас волки уже наслаждаются непредвиденным обедом.

– Волки? А откуда вы знаете, что это волки? Они ее съели?

– Да, съели. А про волков и бабку, которая их разводит, у нас разве что младенец не знает. Ее даже ласково называют Волчьей Тетушкой. Она в этой чаще уже несколько столетий живет. Иногда даже является некоторым особо нетрезвым личностям. На самом-то деле ее уже давно никто не видел. Померла, наверное. А волки живут.