Но пока их разговор не закончился, и он сказал ей, прежде чем отпустить руку:

— Разве не существует неписаного правила, по которому отпрыски герцога должны быть храбрыми?

Какая нелепость! Но Девин отошел прежде, чем она успела что-то ответить, и все равно потребовалось несколько секунд, чтобы Аманда сообразила — он назвал ее трусихой! Она попыталась разглядеть, куда он делся, и увидела, что он снова танцует, на этот раз с Блайт Пейс.

Проклятие! Да как он смеет подстрекать ее сесть верхом? И разумеется, теперь единственный способ доказать ему, что он ошибается, — это действительно взгромоздиться на лошадь! Но ведь она же попыталась, когда ездила с отцом домой. Попыталась? По правде сказать, нет; напротив, старик Герберт помог ей окончательно опустить руки, потому что вообще никак не подбодрил.

Аманда закусила нижнюю губу. Несмотря на предупреждение Офелии о том, что верховая езда — это обязательное условие для отношений с Кендаллом Госвиком, она все равно надеялась на дальнейшее с ним знакомство. А теперь Девин сказал ей то же самое, и надежда окончательно улетучилась. Уныние снова начинало овладевать ею. Она в самом деле радовалась, что в этом сезоне у нее появились два отличных кандидата… и где, черт побери, второй? Она до сих пор не видела Роберта Бригстона.

— Что-то случилось? — спросила Ребекка шепотом, чтобы Руперт не услышал.

— Нет, а в чем дело?

— Ты хмуришься.

Аманда вздохнула:

— Да что-то вокруг очень много мужчин, из которых нужно выбирать, и становится слишком сложно в них разбираться.

— Правда?

Аманда засмеялась. Они с Ребеккой дружили с детства, и та очень хорошо ее знала.

— Просто тот, который понравился мне больше всех, помешан на лошадях. Фелия считает, что он не станет за мной ухаживать, если узнает, что я не езжу верхом.

— А ты все еще не ездишь? Я знаю, что после того ужасного падения, когда тебе пришлось целое лето провести в постели, ты отказывалась даже попробовать, но думала, что сейчас…

— Вместо этого я езжу в карете. Мне и в голову не приходило, что потребуется снова ездить верхом! А теперь я, конечно, постараюсь, но вдруг ничего не получится?

Ребекка рассмеялась.

— Решимость и сомнение в одной фразе, только ты можешь их так талантливо соединить. И если хочешь моего совета, не ставь карету впереди лошади. Найди себе хорошего учителя и сделай попытку прежде, чем начнешь волноваться…

— А, вот ты где, девушка! — воскликнула Мейбл Колликотт. — О чем ты, черт возьми, думаешь, танцуя с коннозаводчиком? Держись своих славных юношей вроде Фаррела Экстера…

Подумав, что Мейбл не постеснялась вмешаться в чужой разговор, Аманда спокойно ее перебила:

— Прошу прощения, дамы, но у меня всего несколько минут, чтобы перед следующим танцем выпить чего-нибудь прохладительного. Я скоро вернусь, Беки.

И поспешно ушла, не очень понимая, что именно в старой леди так сильно ее раздражает. Ну честное слово, она хорошо знакома с Фаррелом, считает его в некотором роде другом, и что это за сваха такая, если рекомендует ей второго сына, у которого нет перспектив? Должно быть, к своим преклонным годам она просто выжила из ума.

До стола с напитками и закусками, расположенного в противоположном конце комнаты, идти было довольно далеко. Аманда предпочла обогнуть толпу сзади, чтобы ее не остановил никто из знакомых. И все же ее остановили. Просто сдернули с запястья бальную карточку!

Она резко обернулась назад, готовая отчитать того, кто не удосужился вежливо попросить ее подождать минутку, но не смогла произнести ни слова. Перед ней стоял молодой человек среднего роста, белокурый, голубоглазый и красивый. Должно быть, это и есть Роберт Бригстон, виконт Элтон. Оказалось, что это действительно он. Подписывая карточку, он усмехался.

Затем протянул карточку Аманде, заглянул ей в глаза, и ухмылка сошла с его губ. Он с удивленным видом окинул взглядом ее лицо, затем взгляд спустился ниже.

— Боже… Боже мой! Я еще издали увидел, что вы хорошенькая, но вблизи вы меня просто потрясли. Просто редкостная красавица, верно?

Аманда не знала, что на это ответить. Комплименты до того, как он представился? Хотелось бы знать точно, кто отпускает ей такие комплименты.

Но он еще не договорил.

— Я не собирался жениться, в этом пока нет нужды, но теперь, встретив вас, просто обязан. Прошу, скажите «да»!

Не удержавшись, Аманда рассмеялась, но тут же оборвала себя. Какое нахальство! Впрочем, она не имела ничего против такого дурачества. Усмехнувшись, Аманда ответила:

— Ничего подобного я не скажу. И вы даже не представились мне.

Он захохотал, пожалуй, слишком громко, привлекая к себе внимание.

— Вы меня так ошеломили, что все мои хорошие манеры улетучились. Роберт Бригстон, ваш слуга, ваш раб… приму все, что скажете. А вы, должно быть, несравненная Аманда Лок?

Аманда понимала, что не должна разговаривать с ним без опекунов, по крайней мере до танца. В душе она надеялась, что он вписал свое имя не один раз. Непременно нужно узнать о нем больше! Но пока эту беседу следует прекращать или хотя бы вернуть ее в подобающее русло.

Аманда кивнула.

— Я хочу взять чего-нибудь прохладительного и вернуться к кузенам. Возможно, вы пожелаете познакомиться с ними?

— Предпочту пропустить эту возможность, прелестная леди. Родственники так скучны! Встретимся во время танца?

И поцеловал ей руку. Причем не просто любезно прикоснулся губами к коже, а по-настоящему поцеловал! И отошел, оставив Аманду изумленной и разочарованной тем, что он не захотел продлить их знакомство и не пошел вместе с ней к кузенам.

Но зато теперь ей есть чего ждать — танца с Робертом Бригстоном. Уныние мгновенно испарилось. Совершенно забыв о прохладительном напитке, за которым шла, Аманда возвратилась к Руперту и Ребекке, испытывая искрящееся возбуждение.

Следующие шесть танцев она вообще не могла сосредоточиться на партнерах, все время следя за тем, где находится лорд Роберт, танцующий с дебютантками. И всякий раз, как их взгляды встречались, он ей подмигивал, вызывая неудержимое желание снова захихикать. Это так захватывающе! Вот чего ей не хватало в предыдущие два сезона — настоящего влечения к мужчине. А в этом году таких мужчин сразу двое! Пожалуй, будет сложно решить, какой из них ей нравится больше. До чего восхитительная мысль! Но это произойдет только в том случае, если она примет вызов Девина…

И тут Роберт прошептал ей на ухо:

— Наконец-то я могу к вам прикоснуться.

Аманда резко вдохнула, чтобы сдержаться. Никто никогда не говорил ей ничего столь непристойного. Она круто повернулась. Ухмыляясь, он взял ее за руку и повел танцевать. Не полагается прикасаться к руке леди, пока не выйдешь в бальный зал. Видимо, этот урок этикета он пропустил.