Он наконец решился:

– Мое имя – Номад Вега, это – Блейн Ренфро, и вместе мы входим в совет поселения Хелена.

Девочка с длинными волосами быстро что-то сказала, а ее спутница перевела:

– Вега – известная фамилия. Вы из династии капитанов, не так ли? Представители вашей семьи все еще служат во флоте.

– Все верно, – кивнул Номад. – Мой отец был капитаном «Хелены».

– Мы рады встрече, и мы постараемся помочь вам.

– С этим будет непросто…

– Но вы ведь отправляли сигнал?

– Да, и мы очень рады тому, что на него откликнулись. Но мы, если честно, к такому не готовились. Этот сигнал… Это была последняя отчаянная попытка, и, как и любой спутник отчаяния, она не была до конца продуманной.

– Так что же нам делать теперь? Вы отказываетесь от помощи?

– Ни в коем случае! – поспешил заверить их Номад. – И я буду рад пригласить вас в поселение. Просто пока вам придется побыть не только почетными, но и тайными гостями. Наши люди многое вынесли в последние дни. Они не готовы к такому потрясению.

– Понимаю, – кивнула Лукия. Некоторые слова она вполне уверенно произносила и без помощи переводчицы.

– Мы отвезем вас туда. Но сначала вам придется сдать оружие. Пожалуйста, не сочтите это за оскорбление, речь идет всего лишь о мере безопасности.

– У нас нет оружия, – сообщила Альда. – Как я уже сказала, мы с торгового корабля, мы не воины. Но, если хотите, можете обыскать нас, мы не возражаем.

– В этом совсем нет необходимости, мы верим вам!

Дело было не в доверии, просто Номад, как и все остальные, видел, что никаких сумок у пришельцев нет, а в их комбинезонах оружие не спрячешь. Но Блейну все это казалось по меньшей мере подозрительным. Как они могли спуститься на чужую планету, ранее считавшуюся необитаемой, совсем без оружия? Да еще в таком составе – больше половины слабых женщин!

Однако как он ни старался, он не мог найти подвох, и ему оставалось лишь подыгрывать Номаду.

– А где ваш корабль? – спросил Блейн.

– Далеко отсюда, но на этом берегу реки. Он сейчас заблокирован, не позволяйте своим людям подходить слишком близко – может сработать охранная сигнализация. Мы можем отвести вас к нему.

– Может быть, позже, – сказал Номад, бросив предостерегающий взгляд на Блейна. – Пока мы бы хотели принять вас и обсудить, как можно нам помочь – ведь помощь нам, действительно, нужна.

Если пришельцы и подозревали что-то, угадать это было невозможно. Они вошли в вездеход без сомнений и заняли предложенные им места. Все это было таким обыденным, будто они просто встречали охотников, только-только вернувшихся из джунглей! И Блейну даже пришлось напомнить себе, чтобы поверить: началась новая эра.

* * *

Киган слабо представлял, к чему приведет их сомнительная стратегия, но не боялся. Он уже и не помнил толком, что такое страх! Это, пожалуй, можно было считать побочным эффектом силы: вплотную подобравшись к первой двадцатке, он больше не тревожился о тех мелочах, которые казались ему важными раньше.

И это было не так хорошо, как могло показаться на первый взгляд. Вместе со страхом уходили другие чувства, его сложно было удивить и заинтересовать чем-то, его жизнь становилась скучной. Кигана это начинало напрягать, и он не знал, что нужно винить: способности или ход времени, а может, все сразу.

Вот почему появление новенькой стало для него глотком свежего воздуха. Он и не ожидал, что так будет! Молодая кровь – это всегда хорошо для команды, но в самой этой девушке было что-то особенное. Киган стал единственным, кто отказался бы от возможности вернуть все на свои места и снова путешествовать с Гейлом.

Альда ведь и правда была любопытным маленьким существом. Застенчивая в силу возраста – но умная от природы. Гордая – но слишком суетливая, как все недавние отличницы. Пожалуй, в будущем из нее получится нечто совсем уж особенное, и Киган готов был наблюдать за этим.

Но пока ему полагалось наблюдать за их окружением, таким было его задание от капитана.

Еще до того, как они приземлились, Киган успел изучить все архивные документы, связанные с «Хеленой». Теперь он мог с легкостью сказать, что за минувший век колонисты ничего толкового не создали. Они пользовались только тем оборудованием, которое их предки взяли с собой.

А это оборудование не было предназначено для таких испытаний. Ему полагалось служить людям лишь первое время, пока не будет создан лагерь… Однако полноценный лагерь, похоже, так и не появился. Машины выходили из строя, вездеход, на котором их везли, был перетянут какими-то лентами, металлическими тросами, и все это держалось на честном слове. Кигану не нужно было даже присматриваться внимательней, чтобы понять: дела местного населения плохи.

Да и население это выглядело отвратительно. Потомки лучших ученых Земли мало напоминали своих славных предков: все они были высокими, тощими и белесыми, хотя они, похоже, вели дневной образ жизни. Киган не знал, как это объяснить, и не пытался, предоставив все медицинские вопросы Ноэль. Должна же и эта плакса быть полезной!

Альда вот, например, себя показала. Он понятия не имел, как она это делает, но переводила она ловко. Ни одной паузы! Казалось, что она занимается этим всю жизнь и, действительно, знает языки… а не читает чужие мысли.

В машине Киган улучил удачный момент и пересел поближе к Альде.

– Ты как? – спросил он. – Все хорошо?

С его стороны это не было игрой. Он и сам не брался объяснить, почему так заботится о ней, однако игнорировать это чувство не мог.

– Я-то в порядке, а вот они напуганы, – Альда кивнула на людей, встречавших их. – Они не знают, чего от нас ожидать.

– Да ладно… Мы же мирные ребята!

– Мне кажется, мы для них даже слишком мирные. Они привыкли выживать здесь, посмотри, у них тут все вооружены!

– М-да, похоже, с миролюбием мы перестарались…

Рельеф планеты был относительно ровным – если не считать пары пологих каменных холмов. Единственной величественной горой, пронзившей горизонт, стали руины космического корабля. Впрочем, теперь в «Хелене» едва узнавалось творение рук человеческих. Металл занесло каменной пылью, на нем росли какие-то сухие темные лианы, да и люди успели разобрать часть того, что раньше было обшивкой.

Из этого они построили свои дома, которые жались к останкам корпуса, как грибы к дряхлому дереву. Между домами тянулись кустарно сплетенные провода, то тут, то там попадались не раз чиненые генераторы. Электричество здесь было, но очень мало, гораздо более важная роль отводилась кострам, вокруг