тому червяку я уже не могу, а Стерлинг, если что, от меня получит.

– Да не трогал он меня, – тихо засмеялась Альда. – И я не думаю, что у того червяка вообще есть задница. Он совсем… другой.

– Ага, подозреваю, наша нежная трепетная Ноэль не отказалась бы от возможности его вскрыть!

– Может быть, но я сейчас не об этом. Я ведь телепат, мне эти ваши вскрытия по барабану! Я говорю, что он другой в плане сознания. Это сложно объяснить словами… Когда я касаюсь разума людей или животных, это всегда разный опыт, но есть ощущение тепла, как будто я выхожу на солнечные лучи…

– А здесь такого не было? – догадался Киган.

– Нет. Здесь было чувство, будто я нырнула в холодную грязь. Это не значит, что то существо плохое! Хорошее, плохое – это все оценки, на которые мы не имеем права. Я просто хотела сказать, что если мы так не похожи… от этой планеты можно ждать чего угодно.

Альда не могла сказать, откуда взялась такая разница. Эта планета ведь обладала воздухом, более-менее подходящим для детей Земли, водой, пусть и странной, землей. Это все нормально, привычно! Но если так, почему она породила такую жуткую жизнь?

И как пассажиры «Хелены» умудрились здесь выжить?..

Пока она приходила в себя, Лукия и Стерлинг возились с аппаратурой. Скоро капитан позвала и Кигана, а раз им понадобилась помощь механика, происходило нечто серьезное. Но что именно – Альда выяснить не успела, потому что ее внимание отвлекла Ноэль.

– Мне нужно осмотреть тебя после обморока, – смущенно улыбнулась она.

Ноэль все еще сторонилась ее, но, кажется, уже начинала привыкать. По крайней мере, она не плакала при появлении Альды – уже прогресс!

– Да со мной все в порядке…

– Верю, но протокол есть протокол.

Пока с ней возилась Ноэль, ей приходилось то вставать, то поворачиваться, то раздеваться. Все это отвлекало, и она лишь краем глаза заметила, что Лукия и Киган бурно что-то обсуждают. Точнее, бурно обсуждает Киган, а Лукия отвечает ему в своей неизменно холодной манере. Альда могла бы проверить их мысли, но делать это вот так нагло было неловко, да и потом, после недавнего шока она опасалась использовать свои способности.

Когда Ноэль закончила, Лукия заставила всех собраться в корабле и объявила:

– У нас готов план действий.

– Внезапно, – заметил Рале. Судя по всему, он был задет тем, что капитан позвала к монитору механика, а не его.

– Появился новый фактор. Со стороны «Хелены» начал поступать радиосигнал.

– Тот же, что и раньше? – уточнил Стерлинг.

– Нет, – покачал головой Киган. – Гораздо слабее. Если честно, это бесполезная фигня. Да, это сигнал бедствия, но он настолько слабый, что за пределами планеты его не уловить. Да что там, на другой стороне Кеплера его уже не будет! Прошлый сигнал был куда лучше, а этот, похоже, делал любитель.

– Но раз это любитель, он не знает, что его сигнал бесполезен, – отметила Альда. – Скорее всего, он верит, что кто-то этот сигнал услышит!

– В точку, – подмигнул ей Киган.

– Мы можем использовать это, – добавила Лукия. – Теперь у нас есть повод пойти на контакт и объявить, что мы – спасательная группа, присланная в ответ на их сигнал.

– А нельзя просто сказать правду? – тихо поинтересовалась Ноэль. – Зачем все эти сложности… зачем ложь?

– Это не ложь, а соблюдение правил! – возмутился Стерлинг.

– Если не учитывать уровень страстей, Стерлинг прав, – кивнула Лукия. – Есть четкий список того, что мы можем и не можем делать. Сообщать любую информацию о Земле участникам операции «Исход» нужно очень осторожно. Неизвестно, как они отреагируют, если узнают, что их предков обманом заставили покинуть родную планету. Поэтому мы скажем им, что мы – представители международного торгового корабля, который шел по этой солнечной системе транзитом. Ну и, конечно, никому не полагается знать о способностях, которыми мы обладаем. Поэтому использовать особые навыки с этого момента разрешается только в случае крайней необходимости, все остальное будет наказываться. Понятно, Рэйборн?

– А что сразу Рэйборн? – оскорбился Киган.

Лукия и бровью не повела:

– Потому что только вы, обладая высоким уровнем силы, используете ее по первому капризу. Но, опять же, касается это всех. Для обитателей колонии мы должны оставаться простыми людьми, готовыми помочь им.

Альде эта стратегия нравилась не больше, чем Ноэль. Потомки пассажиров «Хелены» и так уже много вынесли, зачем обманывать их? Однако она видела, что правила, действительно, необходимы. Это сложная ситуация, это люди, которые годами жили в непонятном, суровом мире.

Пока предполагалось, что использовать способности им придется только в том случае, если на них нападут дикие звери. Однако Лукия не сказала, что им запрещено причинять вред людям, и все понимали, что это значит.

Альда вдруг вспомнила, что у нее есть лицензия на убийство разумных существ – официальное разрешение делать то, что делать обычно запрещено. И от этого ей стало не по себе.

* * *

Блейн не знал, что будет дальше – с ним, с поселением, со всеми, кто опрометчиво назвал Арахну своим домом.

Рене сдержала свое слово и никому ничего не сказала, однако он все равно не мог расслабиться и ждал удара в спину. Ему сложно было сохранять былую невозмутимость, он рисковал выдать себя в любой момент. Крита уже заметила неладное, да и Номад, кажется, начал коситься на него с подозрением. Но пока они объясняли это бедственным положением дел в поселении и не задавали лишних вопросов.

Он не ожидал перемен, потому что им неоткуда было прийти. И тем больше было его удивление, когда ему доложили невероятную новость: на каменной равнине обнаружены люди.

Люди, настоящие люди, совсем такие, как они, но не из их поселения, а значит, чужие! Это звучало так сказочно, что сложно было поверить. Откуда здесь люди? Два предыдущих поколения не раз убеждались: Арахна необитаема, а третье уже и искать перестало. Они свыклись с тем, что здесь нет разума, кроме их маленького, уязвимого уголка.

Хотя у Блейна, пожалуй, было меньше всех прав на удивление. Ведь он сам позвал на помощь! Но он был так убежден, что никто не откликнется… Может, это совпадение, и появление чужаков не связано с его сигналом? Ведь слишком мало времени прошло!

Нет, не бывает таких совпадений. Придя в себя после первого шока, он поспешил к Номаду.

– Нам нужно поговорить. Наедине.

– Прямо сейчас? – поморщился Номад. – Это не может подождать? Ты ведь сам знаешь, что творится!

– Да, и именно об этом я хочу поговорить.

Он еще не