Ничего другого добыть он не смог. Даже следов других животных не было. Лютик постарался растянуть добытое мясо как можно дольше. Противное мясо сильно отдавало серой даже после жарки, превратившей его скорее в угольки. Его пришлось порезать на мелкие кусочки и брать по одному или два в день. Эти кусочки он заставлял себя долго пережевывать, преодолевая тошноту. Но есть хотелось все сильнее. И Лютик уже всерьез стал вспоминать о гнезде червей. Отметил даже появление этих ползающих тварей еще в нескольких местах.

Ковыляя на больной ноге, он смог обследовать довольно значительное пространство вокруг. Гряда оказалась остывшим лавовым потоком, тянущимся от расположенного неподалеку вулкана. Именно его дрожь и ощущалась постоянно в пещере. А нагромождение камней, в которое уткнулся глайдер, оказалось обвалившейся частью вулканической трубы, внутри которой когда-то шла лава. Глыбы обвала были настолько большими, что ему удалось проникнуть внутрь без особого труда. А когда нога начала слушаться, даже обследовать ее. Сама пещера тянулась всего на несколько десятков метров вниз по склону и выходила внизу каньона. Внутри было даже сухо и не сказать что бы темно. Кроме его собственного обвала, в сводах пещеры было еще несколько крупных отверстий, в которые попадали дождевые капли. На теплых камнях они испарялись. В общем, если дождь был длительным, то в самой пещере Лютик предпочитал не находиться, пока все испарения не выветрятся.

Выбравшись в редкий день, когда ветер разогнал дымку и пепел в воздухе, через один из обвалов на вершину гряды, удалось разглядеть окрестности. Отсюда насчитывалось сразу пять вулканов, считая те, что он рассмотрел в первый день. Но что интересно, кроме своего раскола, он смог разглядеть еще минимум две знакомые тени. Громадные, над ними постоянно крутилась пыль и дождевые тучи. А почти посередине между ними высился останец из скалы, в виде двугорбого жителя пустыни. Лютик долго разглядывал необычную скалу, оказавшуюся самым примечательным местом среди лавовых полей. Но те расколы были совсем далеко. Учитывая, что тут постоянно гуляли кислотные дожди, ему вряд ли удастся пройти по такой пересеченной местности пару километров. Да еще в таком состоянии.

А уходить было надо. Нога еще плохо слушалась, но за эти дни появился кашель и сделался постоянным. А проснувшись день назад, он ощутил после нового приступа привкус крови во рту. Мальчик тяжело вздохнул. Прожевывая последний кусок противного мяса, он мрачно в последний раз осматривал со своего места давно намеченный маршрут. Мелкие тучки, сыпавшие кислоту с небес, продолжали бродить вокруг. Но вроде у него будет с полчаса, чтобы преодолеть полусухой каньон. Лишь бы нога не подвела. С той стороны его, конечно, схватят люди хозяина. Но это ведь застава. Там нет карцера. Если не называться, возможно, они не сразу разберутся, что к чему. И даже если не удастся сбежать, останется шанс повторить попытку побега позже. Только из замка надо будет уйти пешком, запастись респиратором и чем-нибудь для защиты от кислотного дождя. А там дождаться спутника центрального портала и постараться в бездне сразу уйти в другой раскол. Если будет хоть какая-то защита, пару километров он сможет пройти.

Выждав, когда после очередной полосы мелкого дождика сойдут ручейки, он решительно отряхнулся и вышел из-под свода тоннеля. Надеясь, что обувь сможет продержаться то время, что ему потребуется на преодоление той грязи, что оставалась на дне каньона.

Он замер на мгновение перед чертой, за которую до сих пор не заходил. Нервно огляделся. Но внизу каньона, хоть и неглубокого, ничего кроме стен видно не было. Решившись, он ступил на первый камень. Подготовленной заранее каменной дорожки ему хватило до русла, которое после каждого затяжного дождя разрушало все его попытки наладить переправу. Дальше, напрягшись, он оттолкнулся здоровой ногой и прыгнул. Но при приземлении не удержался и упал на руки. Поспешно выпрямившись, как мог быстро сделал оставшиеся шаги до стены, сбросив намотанные на ладони тряпки, вцепился в первые трещины. Трехметровую стенку преодолел с третьей попытки. Мелкие камни не держали и норовили вывалиться из нее при всяком удобном случае. И он дважды сползал обратно, почти полностью лишившись одежды. Но отдохнуть наверху противоположной стенки канона не смог. Его глазам предстала редкая полоса дождя от очередной тучки, подкрадывающейся из-за склонов вулкана. Всхлипнув, он подхватился и как смог побежал, уже не обращая внимания ни на боль в колене, ни на саднящие ожоги от первых капель. До раскола он добежал почти вслепую. Струйки дождя успели хлестнуть по спине, а ветер забросил мелкие брызги в незащищенное лицо. Уже ничего не видя, он споткнулся и по инерции, боком влетел в пелену раскола. И почти сразу ощутил удар плечом. Живительный воздух, почти чистый, ворвался в легкие, и Лютик сполз по стене силового щита.

Где-то над головой прошелестел жгут залетевшего из бездны дождя. Лютик невольно дернулся и вскинул руки, беспомощно защищая лицо от брызг. Попытался судорожно отползти, но силовой щит не дал ему этого сделать. Внезапно стена, служившая опорой, исчезла. Его подхватили и куда-то понесли. Послышались непривычно резкие мужские голоса. У него что-то спрашивали. Кто-то обратил внимание на ошейник.

В помещении его положили на что-то твердое, а сверху выплыло лицо молодого мужчины.

– Он живой? – Недоуменный голос вырвал мальчика из провала накатывающего забытья.

– Вроде шевелится, глаза даже открыл, – заметил кто-то сбоку.

– Паренек, тебя как зовут? Ты вообще кто?

– Видать, из беглых. Смотри, на нем ошейник раба. Не простой, хозяин на нем не экономил, видать, – снова послышался голос сбоку.

– Слышь, малец, если не можешь отвечать, просто закрой и открой глаза, в знак того, что ты понимаешь меня. Отлично! Я – курсант-стажер академии теней, старший боевой пятерки его высочества и его личный представитель Альнар.

Карантин продлился даже больше недели. Индерский остался глух к уговорам двух девочек. И при полной поддержке императрицы только менял настройки восстанавливающих полей. Но все когда-нибудь заканчивается. И первыми, кто смог поприветствовать девочек лично после снятия карантина, были две ученицы, с гордостью демонстрировавшие свои знаки подмастерьев.

Майя только кивнула, посмотрев на них, как будто и не ожидала ничего другого.

– Только мы не поняли, – смущенно задала вопрос Линара. – Мастера почему-то очень интересовались этими новыми комплексами, что ты показываешь для третьего уровня.

– Это комплексы моей мамы, – недовольно поежилась Майя. – Я их восстановила, но даже Гринде не показывала. Я же предупреждала, чтобы вы их не слишком демонстрировали.

– Да мы немножко. Совсем чуть-чуть. И только те, что ты нам разрешила использовать самостоятельно.

– А о других вы рассказывали? – Иллис даже прищурилась, в ожидании ответа.

– Ну да. – Арита растерянно захлопала глазками. – Мастера постоянно нас этим доставали. А что, не надо было?

– Да нет, правильно все сделали, – вздохнула Майя. – Сама виновата, надо было заранее предупреждать. То-то Гринда так странно все это время ведет себя во время связи.