– Против пуль… против человеческой магии… против рук и ног… – спокойно констатировала Катя, глядя, как расцвечиваются огоньками защитные амулеты Буреборца, – против железа… против яда… против серебра… О, сейчас будет атака.

– Сокрушительная, – подтвердил Даня.

Бац! Протомаг и умелец войны уперся лопатками в стену.

– Ой!

Даня отстегнул от ремня восьмисотграммовую флягу и поднес его к носу Гвидона. Глухо булькнула вода.

– Это алюминий, дружок. Не железо и не серебро. Сколько человек понадобится, чтобы собрать твой череп, если я тресну этой штукой по маковке?

Гваддэ сделала выпад, генерал ушел от него молниеносным движением. Фляга уткнулась Буреборцу в самый нос. Опять выпад, и Даня уходит от клинка полуоборотом, продолжая флягой плющить Гвидону нос.

– Мальчик, говоришь…

Вдруг разъяренный Буреборец принялся выкрикивать слова Огненной Секиры.

– Немо! – скомандовал генерал.

И тот моментально оказался в шаге от Гвидона.

Хряск!

Удар тяжкого кулака Немо производит звук, неотличимый от чавканья подошв при ходьбе по осенней грязи. Протомаг и большой умелец со стоном опрокидывается на бок, сжимая правую скулу мертвой хваткой. Вся гроздь разноцветных финтифлюшек у него на поясе гаснет.

Гваддэ почти без замаха наносит рубящий удар, метя генералу в висок, и на долю секунды стремительная мощь ее клинка рождает легкий свист. Но удар не достигает цели: Даня успевает сделать шаг назад. Свист от второго рубящего движения захлебывается в громе одиночного выстрела из армейского автомата АКМ-20. Пуля калибром 5,45 мм вышибает железяку из рук Гваддэ…

Маг и ее ученица, ошеломленные, прижатые к стене, молчат. Гвидон негромко поскуливает, кровь тоненькой струйкой сочится из разбитой губы.

Даня отправляется в дальний угол, находит там тесак девушки, поднимает и с энтузиазмом потряхивает:

– Ну, мать, не зря я учил тебя столько времени!

– В какой-то момент я немного занервничала, Даня…

На широком полотне клинка, примерно в пяди от эфеса, – аккуратная круглая дырка. Немо уважительно прищурился.

И тогда обезоруженная ученица завизжала:

– Вы ответите за это! За каждое движение! За каждую тупую, подлую, вонючую насмешку! Каждое слово вам вобьют в ваши смрадные глотки! Подземный Круг достанет вас…

– Отставить, Гваддэ! – крикнул Буреборец.

Девушка посмотрела на него с досадой, но маг не заметил ее взгляда: он был слишком занят несчастной нижней челюстью. Наконец, Гвидон поднялся с пола. Первым делом он задал вопрос:

– Но как? Каким образом? Я же активировал защиту от человеческих рук…

Даня удовлетворенно хмыкнул:

– В следующий раз вешай на себя защиту от протеза. Левая рука моего боевого соратника уволена со службы вчистую, а вместо нее – то, чем тебя только что двинули. Я хотел поначалу фляжкой ограничиться, да ты сам нарвался! И это, поверь мне, еще не худший вариант. Вон у Катиного акаэма приклад-то деревянный…

Маг покосился на приклад. Оценил. Буркнул специфически мужское слово себе под нос.

– А ты молодец. Не ревешь, проклятиями не сыплешь, удрать не пытаешься. Крепенький. Мир?

Гвидон ответил мрачным взглядом. Генерал оценил это как мягкий вариант капитуляции.

– До начала операции – пятьдесят минут. Не в обрез, но и не шибко много. Милашка Гваддэ отправляется назад. А ты, протомаг уважаемый, – как, работать можешь?

Его собеседник выплюнул осколок зуба, помолчал и упрямо ответил:

– Могу.

– Отлично. Грузимся.

Но не тут-то было.

– Не выйдет, – сказала Гваддэ спокойно и холодно. – Круг приказал участвовать в операции нам обоим. Допустим, только насилие и смерть способны научить кое-кого уважать волю Круга, а сейчас для этого кое-кого указание Круга может показаться пустым звуком. Но я готова исполнить данный мне приказ. Я не покину группу. Либо возьмите меня с собой, либо убейте на месте.

– Не стоит Гваддэ. Думаю, меня одного… – захотел возразить Гвидон, однако девушка не стала его слушать.

– Молчи, учитель! Я сказала, и я не отступлю от своего слова.

Генерал нахмурился:

– Немо…

Но не успел тот сделать и шага, как Гваддэ подняла руку с зажатым в ней крошечным пультом.

– Я ожидала, что случится нечто подобное. Так вот, стоит мне нажать эту кнопку, и осветительный снаряд, заложенный на крыше здания, превратится в фонтан огня. Боюсь, это встревожит гоблинов и помешает вашей работе…

– Как ты могла, Гваддэ!

– Ты всегда был слишком мягок с этим отребьем, учитель.

Даня оценил обстановку моментально. Что ж, решил он, особые ситуации требуют особого подхода.

– Я готов завалить операцию… – Катя бросила на него удивленный взгляд. Никогда такого не было, чтобы Даня отказывался от дела из-за чьих-то соплей и нервов. Вот те на! – Не сомневайся, Гваддэ.

Минута молчания. Порой в шахматах выпадает случай, когда любой ход ведет к ухудшению позиции. Цугцванг называется. Генерал устроил Луноликой маленький цугцванг и сделал паузу… в воспитательных целях.

– Но могу и продолжить работу. Для этого ты должна сделать три вещи.

– Я слушаю.

– Во-первых, сказать, сколько тебе лет. Очень не хочется тащить малолетку на бойню.

– Мне восемнадцать.

Даня присвистнул.

– Не верится… Ученица старше учителя?

– Это не запрещено законами Круга, – вмешался Гвидон. – А лицо маленькой девочки, которым вы все имеете возможность любоваться, – результат магического творчества.

– Твоего? – поинтересовался Даня.

Гвидон молча кивнул и, кажется, покраснел. При таком освещении не разберешь…

– Хорошо. Во-вторых, ты пообещаешь на время операции подчиняться мне беспрекословно.

– Учитель?

– Скажи «да».

– Да.

– В-третьих, я не вижу твоего оружия. Дырявая железяка для таких дел не подходит. Предъяви арсенал.

Малютка Гваддэ, ни слова не говоря, продемонстрировала два метательных ножа, ПМ, пару защитных амулетов и свеженький гоблинский пал, слегка светящийся от полноты зарядки. Все это было разложено ученицей мага по бездонным карманам куртки и «развешано» по внутренней ее стороне.

– Подходяще. Ты принята. И опусти-ка пульт. Хватит на сегодня глупостей.

В этот момент Немо бросил на командира странный взгляд. Как будто попытался глазами сообщить неприятную новость. Интуиция генерала обострилась до предела, он лихорадочно перебирал выход из ситуации «шестой – лишний». В тот миг Даня «прочитал» сообщение Немо со сверхъестественной точностью. И легонько кивнул.