- Жюли, по-моему, я не просил решать за меня, - прервал её Этьен,а затем с иронией добавил : наверняка у вас найдётся объяснение легкомымленному поступку. 

- Легкомысленному?! - воскликнула маркиза, но тут же поняла, что именно так её поступок выглядит со стороны,поэтому, взяв себя в руки, продолжила, - ты наверное узнал от Надин, что у меня был жених, которого я очень сильно любила. Он... Я... Мы были близки всего однажды, перед тем как он отправился в свой полк. Я надеялась, что он вернётся, и я стану его женой. 

-А в итоге тебе пришлось стать женой ненавистного француза, который влюбился в тебя без памяти, - преодолев разделяющие их расстояние, произнёс маркиз, приподняв пальцами её подбородок, - хотя тебе наверняка бы хотелось, чтобы на моем месте оказался он!

- Что!? - чуть ли не плача от обиды, промолвила Жюли. - Ты считаешь, что я... Использовала тебя? 

- Я этого не говорил, - нахмурился Этьен, не желая продолжать этот бессмысленный спор. Ему не хотелось признаться себе, что он ревновал Юлию к невидимому сопернику, зная, что когда-то она подарила тому самое дорогое, что у неё было,- я имел ввиду, что ко мне вы явно не испытываете тех сильных чувств, которые испытывали к своему жениху. Но это не имеет никакого значения... 

- Это не правда! - прервала его Юлия, вскинув подбородок. - Я говорила, что люблю тебя, и не лгала! Я долго боролась с собой и убежала себя, что не достойна тебя, но ты решил всё за нас!

- Всё это... Нелегко принять, - после недолгого молчания сказал маркиз, - мне нужно время, чтобы всё обдумать...

- Обдумать?! Что именно? Наверное, ты жалеешь, что так просто не сможешь отделаться от меня? - посыпала вопросами Юлия, с трудом сдерживая желание расплакаться.

- Жюли, я никогда не собирался отказываться от своих слов, а уж тем более от любви к тебе, но мне действительно нужно время, чтобы понять, как строить наш брак дальше. К тому же дела плантации будут занимать у меня всё свободное время. Возможно, Мари сможет составить тебе компанию, и вы вместе осмотрите остров...

- Я поняла, тебя, Этьен. Постараюсь себя чем-то занять, как можно реже попадаясь тебе на глаза,- заставив себя проглотить ком, стоящий в горле, сказала Жюли, направившись к двери.

Не таким она представляла себе начало семейной жизни, но винить ей в этом некого, кроме самой себя!

*** 

Ярославская губерния, Даниловский уезд, Богородская волость, октябрь 1817 года.

Княжна Софья Яминская незаметно выбралась из дома, держа под мышкой маленький томик стихов. Час был ранний, и девушка не опасалась, что её увидит кто-то из соседей. Даже в их маленьком уезде слухи распространились с небывалой скоростью. И уже вскоре после возвращения из Петербурга Яминских перестали принимать практически во всех приличных домах из-за позора, который навлекла на имя семьи Жюли.

Сама Сонечка ни в коем случае не думала осуждать любимую, старшую сестру, искренне желая ей счастья. Вот только счастлива ли Жюли? Она не знала о сестре ничего, кроме того, что та сбежала за неделю до свадьбы с бароном. Софья переживала за Юлию и в тоже время была уверена, что даже неизвестность намного лучше жизни с таким человеком, как Михаил Петрович.

Девушка не раз ловила на себе его хитрый взгляд в те моменты, когда казалось, это было незаметно. Княжна была рада, когда барон перестал являться к ним домой, и даже отсутствие балов не пугало её, в отличии от любящей шумное общество средней сестры. 

Мари была возмущена поведением Жюли и, сторону родителей, желала , чтобы имя старшей княжны Яминской даже не упоминалось в их доме. 

Софье было очень тяжело смириться с этим, но делать было нечего. В свои восемнадцать княжна больше не могла рассчитывать на удачное замужество. И всё же, девушка не собиралась всю свою жизнь провести рядом с родственниками. Она хотела отправиться в Киев или любой другой удалённый уголок Империи и найти место гувернантки. Ведь, скорей всего, слухи о позоре Яминских туда не дойдут... 

Погрузившись в столь невесёлые мысли, Сонечка не заметила, как приблизилась к своему любимому месту у склона небольшой реки. 

Она опустилась на поваленное от непогоды дерево, чтобы заняться чтением. Книги стали её единственными друзьями с тех пор, как они вернулись в усадьбу. Маменька и Мария предпочитали долгое сидение в гостиной и вышивание, но Софье было не по душе это монотонное занятие. Пользуясь каждой выдавшейся минутой, девушка сбегала из дома, чтобы хотя бы ненадолго почувствовать себя свободно. 

Книги позволяли ей мечтать о счастье, которое, возможно, будет и у неё. Стоит только немного подождать... 

Неожиданно княжна услышала топот копыт. На дороге появился всадник, которого Софья из-за слабого зрения вдаль не сразу смогла разглядеть. Но когда мужчина приблизился, девушка испуганно соскочила со своего места и поспешно перекрестилась.

- Сергей Борисович! Вы!? Но как же... - с трудом заставив себя говорить, произнесла Софья. Потому что прямо перед ней находился жених Юлии, молодой князь Шаховский, вернувшийся с того света! 

Спешившись, князь с удивлением посмотрел на девушку, так похожую на его невесту. Но Сергей быстро понял, что это не Жюли, по нескольким причинам. Во-первых, стоящая перед ним барышня явно была младше, Юлии, которой, как помнил Шаховский, уже должно было исполнится двадцать один год.

А во-вторых, глаза... Они не были тёмными как ночь, а скорей напоминали золотистую осеннюю листву.

- Mademoiselle... - неловко начал Сергей, но девушка тут же помогла ему.

- Меня зовут Софья Николаевна, князь, - произнесла Сонечка, немного отойдя от потрясения.

- Софи? Вы были ещё ребёнком, когда мы виделись в последний раз! - воскликнул Шаховский.

- Прошло почти пять лет, Сергей Борисович, - сказала mademoiselle Яминская, - мне уже восемнадцать. Но вы... Вы остались живы! Как это произошло?

- Это слишком долгая история, Софья Николаевна, - попытался ответить молодой человек, не вдаваясь в подробности, - я приехал сюда в надежде встретится с Жюли. Она, как вы, очень любила здесь гулять... Я хотел встретится с ней без свидетелей, прежде чем нанести официальный визит. 

- А разве вы ничего не знаете?! - поинтересовалась Сонечка, и тут же прикрыла рот ладошкой,представив, какую боль испытает князь, когда узнает о побеге Жюли.

- О чём я должен знать, Софи? - насторожившись спросил Шаховский, - я только вчера вечером вернулся домой,а на утро решил отправиться на встречу с вашей сестрой.

- Жюли сбежала более полугода назад, и с тех пор от неё и не было никаких вестей, - с грустью произнесла mademoiselle Яминская. 

- Сбежала!? Но почему? - не веря услышанному, промолвил Сергей. 

Князь был готов услышать что угодно, но побег... Узнай Шаховский, что Жюли теперь замужем и счастлива, наверняка бы принял такое развитие событий. Но то, что любимая им девушка сбежала... Наверняка на то были серьёзные причины.