Я, естественно, смутился, так что выбрал меньшее из всех зол и начал поглаживать идеально плоский животик. А для того, чтобы не вспоминать о присутствии Хельги, активировал щуп и половиной сознания растворился в эмоциях любимой женщины. Благо, после первого же прикосновения счастья в них хватило бы на десятерых.

Бестия довольно замурлыкала, потом прогнулась в спине, благодарно поцеловала меня в шею, закрыла глаза и решила пофилософствовать:

—Девки, я тут пришла к выводу, что Баламуту с нами крупно повезло. Посудите сами, чего по жизни вечно не хватает всем «нормальным» бабам? Статуса, позволяющего смотреть на окружающих сверху вниз, возможности ни в чем себе не отказывать, внимания самых влиятельных мужчин и буйства эмоций, причем не только положительных, но и отрицательных. А так как все это один-единственный человек предложить не в состоянии, бабы ищут все недостающее на стороне. Теперь возьмем меня…

—В каком смысле «возьмем»?— ехидно уточнила Язва.

—К сожалению, не в том самом. Хотя желания немерено…— «грустно» вздохнула Даша и продолжила излагать свои мысли:— Так вот, повышение статуса и внимание влиятельных мужчин мне в принципе не интересны; финансовых возможностей на пару порядков больше, чем потребностей; самые яркие положительные эмоции из всех гипотетически возможных я получаю отРата и вас, а отрицательные — в реальных схватках не на жизнь, а на смерть. До недавних пор — с корхами, а сейчас — со всякой швалью из этого мира. Таким образом, у меня даже теоретически нет ни одного шанса улучшить нынешнее положение, а значит, я буду держаться заБаламута руками, ногами и даже зубами. Согласны?

Шахова утвердительно кивнула, аГромова, немного поколебавшись, высказала свое мнение. Причем не сразу, а после того, как подалась вперед и начала разминать трапеции нашего штатного водителя прямо через камзол:

—Сами выкладки абсолютно логичны. Но в них, как мне кажется, не учитывается такой параметр, как время: если в данный момент повышение статуса тебя действительно не интересует, то не исключено, что через какое-то время…

Мы сЛарисой прыснули, аБестия снова прогнулась в спине, поймала взгляд целительницы и зачем-то разоткровенничалась:

—Маш, Мария Александровна Завадская — это виртуальная личность. А за ней прячется вроде как покойная Императрица Дарья Ростиславовна Долгорукая, в девичестве Воронецкая.

Хельга невольно сглотнула и нервно облизала губки:

—Ты ведь сейчас не шутишь, верно?

—Не шучу — это действительно так! Предысторию «преображения» расскажу, как будет подходящее настроение, а пока прими этот факт, как данность, и проанализируй мои выкладки снова.

—Тогда все бьется: статуса выше твоего просто не бывает, а внимание влиятельных мужчин должно было до смерти надоесть за время жизни во дворце…— после недолгого молчания негромко пробормотала Маша, явно продолжавшая пребывать в серьезнейшем шоке.

Бестия этого «не заметила» и переключилась наЛарису:

—Примерно та же ситуация и уЯзвы: да, статус командира смены моих личных телохранительниц был существенно ниже моего, но и он внушал трепет всему высшему свету. Да и внимания влиятельных мужчин было более чем достаточно…

—Того же самого, что и у тебя, то есть, с душком…— презрительно уточнила Шахова, объехала какую-то яму, в сердцах помянула недобрым словом местный люд, не додумавшийся даже до примитивных насыпных дорог, и добавила:— Поэтому даже на этом уровне отношений я намертво привязана кРату. А ведь есть еще несколько, каждый из которых на пару порядков важнее этого.

Хельга задумчиво подергала себя за мочку уха, вернула руку на плечо Ларисы и озвучила неочевидный вывод:

—Как я понимаю, вы завели этот разговор не просто так, верно?

—Верно!— подтвердила Долгорукая и заставила подобраться… меня, подняв одну из самых неприятных тем, причем явно не просто так:— Маш, мой сын видит во мне не мать, а ресурс, способный упростить правление. Он далеко не дурак, поэтому с момента моего «воскрешения», по ряду причин состоявшегося персонально для него, постоянно изобретает способы вернуть этот самый ресурс в столицу и приставить к работе, а я, соответственно, упираюсь и разрушаю эти планы. Вчера днем он пытался до меня дозвониться и, не сумев, прислал сообщение, в котором сообщил, что в эту пятницу «Ратибору и его команде» необходимо выйти в свет на дворцовом приеме по случаю дня рождения Императрицы. Ибо нас, вроде как, начинают забывать. Проигнорировать это приглашение мы, естественно, не сможем, соответственно, будем вынуждены прилететь вВеликий и проторчать там как минимум на сутки.

—А это времяпрепровождение наверняка не обойдется без неприятных сюрпризов…— угрюмо буркнула Лара.— Один из наиболее вероятных — это повышенное внимание некоего господина Вострецова, верного пса рода Долгоруких и являющегося Грандом третьей ступени со сродством кРазуму.

До всего остального Хельга додумалась сама:

—Ваши щиты разума он не продавит, но не на шутку перевозбудится и доложит о своем провале государю. А дальше все просто и очень грустно. В смысле, для нашего рода. Ведь обретение третьего по-настоящему сильного сродства считается невозможным, абсолютно все артефакторы, способные создавать защитные амулетные комплексы такого уровня, работают на государство, а вы ни у кого ничего не покупали. Значит, Борисыч не погиб… А вместе с ним могла не погибнуть и целительница-Гранд уровня, которого не бывает, но который нужен, как воздух, особенно Императору!

—Верно…— кивнула Язва и ухмыльнулась:— А что нам надо ОТТЕБЯ, кроме искренней любви, трепетной нежности, тепла души и фантастически ярких эмоций?

Маша, продолжавшая разминать трапеции Шаховой и прислушиваться к ее эмоциям через щуп, явно почувствовала, что все вышеперечисленное сказано не просто так, и потеряла голову от восторга. Поэтому отшутилась в стиле этой вредины и на удивление игриво:

—Все и сразу, конечно. И это радует… до слабости в коленях!

—Наш человек!— довольно мурлыкнула Бестия и шарахнула через мой щуп таким концентрированным удовольствием, что я мгновенно выпал из прострации и сообразил, что ласкаю уже не живот, а грудь. Причем не через лифчик!

Меня сразу же бросило в жар: я торопливо вернул кружевную ткань на место, сдвинул ладонь пониже и для того, чтобы побыстрее забыть об этом… хм… промахе, вслушался в продолжение монолога Хельги:

—А если серьезно, то первый этап взлома сознания вызывает побочки, видимые со стороны, соответственно, группа поддержки Гранда-разумника создаст ему возможность остаться с кем-нибудь из вас наедине. Чтобы вы не психанули, не вызвали его на дуэль и не закатали в асфальт!

—Верно…— без тени улыбки подтвердила Лариса и мрачно добавила:— В одном из самых простых вариантов они тупо дождутся, пока мы сБестией уйдем в туалет, и сообщат Баламуту, оставшемуся в гордом одиночестве, что его вызывает Император. А если ты окажешься ря-…