Клэр мыла посуду и подскочила, когда увидела меня на подоконнике. Она рассмеялась, я спрыгнул на землю, пошел к кухонной двери, и Клэр почти сразу мне открыла.

Вбежав на кухню, я увидел Саммер. Она сидела за столом на своем высоком стульчике и ела морковку — вернее, обсасывала куски и швыряла их на пол. Джорджа видно не было, и я задумался, где он.

— Мяу? — спросил я у Клэр.

— Да-да, Алфи, я помню про осторожность, но не хотела его тревожить.

Я недоуменно посмотрел на хозяйку, а она тем временем направилась в чулан. Я пошел за ней. Стиральная машина была открыта, внутри лежало белье, а на нем крепко спал Джордж. Я содрогнулся: а если бы машину включили? Я громко, осуждающе мяукнул — неужели Клэр не понимает, как это опасно?!

— Не бойся, Алфи, я всегда смотрю внутрь, когда включаю машину, а теперь буду проверять еще внимательнее. Я думаю, он спрятался от Саммер. И ведь как удобно устроился, я его даже сфотографировала. Выложить на Фейсбук не могу, а то скажут, что у меня животные в ненадлежащих условиях, но Джонатану покажу.

Я опять сердито мяукнул.

— Да ничего с ним не случится, Алфи, не переживай.

Ей хорошо говорить, но мне это не нравилось. Раньше она не была такой легкомысленной. Котенку не место в стиральной машине, если ты не собираешься его утопить. Может, Клэр и была осторожна, но что, если бы Джонатан решил впервые в жизни взять стирку на себя?

Я остался охранять машинку, пока Джордж не проснется. Я не собирался рисковать.

Ой! Что-то тяжелое плюхнулось мне на загривок. Я проснулся, поднял голову и понял, что это Джордж.

— Привет, пап, — сказал он.

— Какой ты стал увесистый, — проворчал я.

Он спрыгнул. Хороший из меня сторож, караулил и заснул! Правда, к стиральной машине все равно никто не смог бы подойти мимо меня.

— Мне нравится новая кроватка, — сказал он.

— Нет, Джордж, это не кроватка, тебе туда нельзя. Если машину включат, будет очень плохо.

Я сам понимал, что у меня заело пластинку, но, когда ты родитель, ничего не поделаешь: приходится без конца повторять одно и то же.

— Зато там можно смотреться в дверцу, пока не заснешь.

Беда! Похоже, что Тигрица не ошиблась — котенок у меня был такой же самовлюбленный, как я.

— Какая разница, если это опасно. Обещай, что не полезешь в машину, не сказав мне.

— Всюду правила, правила, — недовольно ответил Джордж. — Я так много не запомню.

— Это жизнь. И вообще они придуманы для твоей же пользы. А теперь ступай выпей воды, долго не пить вредно.

— Еще одно правило, — пробурчал Джордж, пошел пить и едва успел увернуться, когда мимо пролетела морковка.

— Мяв, — обиженно пискнул он.

— Саммер, прекрати швыряться едой, — строго сказала Клэр.

Я посмотрел на нее понимающе: непростое это дело, быть родителем. Совсем непростое.

В доме царила радостная суета: Таша должна была наконец переехать на Эдгар-Роуд. Она прожила у нас уже больше месяца, и вот Клэр отыскала ей квартиру — на первом этаже, с двумя спальнями, небольшую, зато с садом позади дома. Насчет ее прошлого жилья все было по-прежнему непонятно, но Клэр и Джонатан помогали ей как настоящие друзья.

— Снова там жить я бы не смогла, но нужно думать про Элайджу, — сказала Таша однажды вечером, когда они обсуждали старый дом.

— Вот именно, — согласился Джонатан. Они втроем сидели на кухне, ужинали и говорили о будущем Таши. — Есть смысл выкупить долю этого придурка, а дом сдавать. Хорошее получится вложение.

— Если я сниму ту квартиру на углу, мне будет хватать на нее, и еще останется. Вот только сейчас дом пустует, залог не выплачен, и с деньгами у меня негусто.

— Мы тебе поможем, Таша, — сказала Клэр. — Главное, найти новое жилье для вас с Элайджей. А дальше будет видно.

— Не могу сказать, как вы меня выручаете, — растроганно проговорила Таша, и тут я запрыгнул к ней на колени. — И ты, Алфи, тоже. Мы с Алфи и раньше дружили, а теперь у нас клуб одиноких сердец, — добавила она, грустно улыбаясь.

Я потерся носом об ее руку: это была правда. Но Таша, как и я, понемногу приходила в себя. Конечно, пока это были лишь слабые проблески солнца среди туч, но на большее рассчитывать было рано. Она спала не так много, как в первые дни у нас, и стала реже плакать. А главное, Элайджа радовался жизни. Характер у него был такой же покладистый, как у Саммер командирский.

На следующий день мы с Джорджем отдыхали. Джонатан отправился в старый дом Таши организовывать переезд, Таша взяла Элайджу в квартиру, чтобы он там осмотрелся, а Клэр занималась уборкой. Вечером мы все были приглашены на новоселье, а пока, сказала Клэр, Таше с Элайджей нужно побыть наедине.

Джорджу наконец-то официально разрешили гулять, но на поводке — он не возражал, впрочем, только потому, что ему не с чем было сравнивать. Я за него тревожился, но думал, что уж со мной-то Клэр могла бы его отпускать. Пожалуй, она уже созрела для этой мысли, оставалось как-нибудь подсказать. Я решил взять за правило, что при Джордже постоянно будем я или Тигрица.

В дверь позвонили, и Клэр открыла. На пороге стояла Полли с детьми.

— Привет, Полли. Заходите, — сказала Клэр, приглашая всех внутрь.

Марта и Саммер тут же побежали наверх, а Джордж за ними. Ему нравилось, как девочки его тискают.

Генри пошел в гостиную и попытался включить телевизор.

— Генри, ты все время смотришь телевизор, иди поиграй, — устало сказала Полли.

— Не хочу с ними играть. Они девчонки! — ответил Генри.

Я его понимал. Во-первых, они никого не слушали, во-вторых, любимая игра у них была в переодевание, и они всякий раз старались назначить Генри на роль принцессы. Полли вздохнула и включила ему телевизор.

— У меня нет сил выяснять отношения, — сказала она Клэр и пошла с ней на кухню. Я приласкал Генри и отправился за ними. Клэр поставила чайник, а Полли села к столу.

— Полли, у тебя совершенно измученный вид, — заметила Клэр.

— Представляю, — кисло усмехнулась Полли. — Я никогда раньше не работала полную неделю и совсем выматываюсь. Дома обычно застаю разгром, при этом не хочу ругать Мэтта, потому что он и без того сам не свой. Боюсь, это плохо кончится. Бедные дети страдают от нас обоих. Нет, я стараюсь не кричать на Мэтта, но серьезно, Клэр, я прихожу — ничего не сделано, а он, видите ли, страшно утомился. И заявляет, что все время потратил на поиски работы, а сам подал только два резюме! Ну и что мне делать? — казалось, она в отчаянии.

— Со временем все наладится, — Клэр погладила ее по плечу. — Вам обоим нужно привыкнуть к новой жизни.