А под горой среди ярмарки в кругу народа шли другие споры.

Завозимые на ярмарку товары знаменовали нищету деревень и кустарную промышленность соседних уездов. Но лапти были всех сортов и фасонов: русские, черемисские и чувашские. Из Семенова, Городца и Хохломы привозили сюда крепкие кленовые ложки, радужные поставки, ковши и матрешки. Коробейники из татар приносили на спине полные коробья соблазнительных безделушек и украшений. Здесь же шарлатанили местные “мальханщики”-торговцы снадобьями от всех сорока недугов. “От угара – скипидара, от чахотки – крепкой водки!”

По большакам и проселкам, по извилистым лесным тропинкам спешили к Светлояру простые люди. Праздничный наряд русских, белая одежка и черные онучки марийцев, вышитые рубахи чуваш и мордвы придавали ярмарке живописный вид. Люди-труженики, крещеные и некрещеные не подходили послушать религиозных споров, не стояли в душной церковушке. Они приходили сюда купить работягу-серп, косу и точило для нее, умыться и напиться из озера и набрать полный бурачок чудесной светлоярской воды, которая не испортится, не протухнет до праздника Покрова и дальше. Приходили сюда себя показать и людей поглядеть».

Давно отшумели те светлоярские ярмарки, но и по сей день собираться на озере – это традиция. Здесь бывает особенно многолюдно на престольный праздник – на Владимирскую и потом в ночь на Ивана Купала: на древний праздник, уходящий корнями в дохристианское прошлое Руси, сюда приезжает немало нижегородской молодежи прикоснуться к чуду, поискать – нет ли в светлоярских лесах огненного цветка папоротника.

Чтобы исцелиться, некоторые паломники ползли вокруг озера. Фото 1960-х годов

С пригорка к Светлояру спускается положенный несколько лет назад дощатый тротуар, ведет и вокруг озера, и к часовне, на соседний холм. Подумалось, такие пешеходные дорожки – в традициях Русского Севера, а он здесь, по сути, уже и начинается. Подобные «мостки» проложены вдоль улиц его старинных городов и сел. Ближайший за Волгой город, где мне случалось их видеть в последние годы, – Котельнич.

Путь вокруг Светлояра – больше полутора километров. Кто-то идет его с молитвой, просит, чтобы исполнилось его заветное желание. И признается: слышен ему был колокол, почувствовал он чуть заметный запах ладана подземных церквей. Среди верующих есть и такие, кто готов ползти вдоль берега. А кто-то просто, не торопясь, любуется озером, которое поворачивается к нему разными берегами, открывает новые и новые виды.

Вот они слева, «горы», те самые «земляные колпаки», которые, как говорят, скрыли китежские монастыри.

На одном из холмов вижу старушку, которая неспешно движется по тропе с нелепым полиэтиленовым пакетом, на котором реклама какой-то модной ерунды. Старушка ничего не замечает – в смысле того, что я наблюдаю за ней. А руки мои уже нащупали кнопки на фотоаппарате. Я его вскину, когда будет нужный момент. Только бы найти такой ракурс, чтобы этот пакет на маячил… Ага, она остановилась около березы, принялась молиться в ее сторону и бить поклоны – и этот несчастный пакет оказался закрытым ее длинным темным одеянием…

Несколько шагов в сторону – и замечаю, как необычно открылась мне среди этого прозрачного весеннего леса деревянная часовня. Видно на холме со стороны озера только ее шатер, причем он поднимается словно бы из-под земли. Как видение града Китежа из-под земляного колпака.

Паломница на озере. Фото начала XXI века

Но часовня – совершенная реальность. Она возведена была здесь в середине 1990-х годов и подобна той, которая стояла на этом же месте полтора века назад. Именно ее, введя власть в заблуждение, воздвигли двое крестьян села Владимирского. Точнее – перенесли оттуда и несколько перестроили. Рядом с часовней в XIX веке буквально несколько лет было кладбище и проводились праздничные моления. Как выглядела часовня, было известно исключительно по рисункам Владимира Короленко, именно по ним ее и отстроили заново. И только недавно в Воскресенском, в районном музее, нашлась очень старая фотография, сделанная в начале ХХ века возле этой постройки.

Если спуститься к озеру и пойти по берегу дальше, справа от мостков, ближе к берегу, будет сруб с родником. Вода в нем иногда пересыхает летом. Есть легенда, что пробил этот родник из-под ног «злого коня» хана Батыя. Именно воды этого ключа – мощные, страшные для врагов – хлынули из-под земли, чтобы скрыть собой град Китеж. И это уже потом, заполнив чашу озера, он стал маленьким, тихим.

Часовня на берегу озера Светлояр. Рис. Владимира Короленко

Еще дальше – овраг с ручьем и мостки, отходящие на пару десятков метром вправо, к большому кресту. Поставлен он на том месте, где находятся Царские ворота в город, – так утверждают легенды. Они, как говорят, могут и открыться праведному человеку. Для остальных будет даром святая вода. Многие считают, что брать ее стоит прямо из озера. Что в озере она чиста, целебна. Доказывают: если принести эту воду домой, будет стоять долгие месяцы – не испортится. Ее чудодейственные качества будто бы от растворенного в светлоярской воде серебра.

Так ли это? Что объективно представляют собой воды озера?

В 2002 году лаборатория спектроскопии НИИ химии Нижегородского госуниверситета выполнила атомно-абсорбционный и атомно-эмиссионный анализы их химического состава. В верхнем слое – именно о нем обычно и судят паломники – результат оказался вот каким:

№ Элемент; Концентрация, мг/л; ПДК

1. Натрий; 5,0; 200,0

2. Калий; 1,2; 0,05

3. Кальций; 18,0; 180,0

4. Магний; 5,0; 40,0

5. Железо; 0,07; 0,30

6. Цинк;