просила ее позаботиться о мачехе и ее детях, но еще она советовала ей отправиться на бал и получить приглашение в академию.

Ей выпал единственный шанс выполнить желание бабушки Мари и в то же время исполнить заветную мечту.

Она что угодно сделает для королевского советника Мивы и его провидца, лишь бы те отобрали ее для поступления в академию. После Бала селян ей уже не придется видеть сводных брата и сестру. Она исчезнет из Нарасино – растает, как призрак из бабушкиной сказки.

Часть третья

Глава 13

Бисквитные облака

Ветер отвлекал от работы, стуча в окна. Алиана уколола палец иглой – рядом со старой мозолью от шитья осталась царапина.

– Ох!

Розовый вечер быстро погружался в ночь. На горизонте сплетались темные тучи, обещали дожди и свистящий ледяной ветер, налетавший будто прямиком со снежных склонов гор Сакуя. Сегодня вернулись раньше обычного даже самые отважные старатели – понадеялись на завтрашний ясный день. Алиана шевельнулась на своих линялых бело-золотых подушечках. После кончины бабушки Мари мачеха забрала их себе, но не прошло и месяца, как она выкинула их на помойку, набив свою чайную комнату новенькими, дорогими, сшитыми по особому заказу. Алиана перетащила старые к себе в комнату, счистила грязь и зашила дыры. Подушки стали ей друзьями: с ними было теплее долгими ночами, особенно когда за шитьем, как сейчас, приходилось засиживаться до зари.

Разгоняя сонный туман, Алиана поправила желтую ленточку на пышных пурпурных складках платья Рейны. Надо закончить отделку до рассвета, а то мачеха навалит на нее еще кучу дел. А уйти из дому было нельзя: Нела в любую минуту могла объявиться за курятником, где Алиана разбрасывала размятые кукурузные зерна, или Кабо мог вернуться – они ведь обещали друг другу снова встретиться.

И тут она увидела пятнышко крови на канареечно-желтой ленточке. Сердце дрогнуло.

– Проклятье!

Алиана поспешно зажала себе рот ладонью и оглянулась на дверь чердачка. Рейцо жил под ним и накануне притопал наверх, чтобы залить ее свечу драгоценным ячменным чаем. А мачеха предупредила, что стоит Алиане хоть на дюйм выйти за рамки приличия, и ей – даже если она сумеет каким-то чудом смастерить себе платье из обрезков – не бывать на балу.

До Бала селян оставалось всего две недели, а мачеха не давала ей ни минуты покоя. «Здесь подшей желтую каемку! Чтобы Рейна просто сияла! Нет, перешей чуть ниже. Сама не видишь, что это портит ее красоту?»

Бесконечные оборки и шелковые цветы (их тоже пришлось мастерить Алиане) были совсем как в столичном модном журнале, который заказала к балу мачеха – только у нее мода разрослась от милого птенчика в восьмиголовое огнедышащее чудовище.

А у Алианы платья так и не было.

Хрустальный голубь пискнул, забил крыльями. Через минуту в окно постучали: тук-тук…

Алиана подняла взгляд. Мерцающий огонек свечи осветил две фигурки за стеклом. Нела, конечно. Наверное, парит на метле. А кто еще с ней? Может, Тайчи?

Алиана отворила окно; петли громко заскрипели. Порыв холодного полуночного ветра взбил ей волосы, нашептывая о будущих приключениях в неведомых городах, но она не откликнулась на зов. Она удивленно разглядывала друзей.

– Исао! Нела!

Оба улыбнулись в ответ; Исао, сидевший на метле боком, указал вниз:

– Выйдешь? У нас для тебя сюрприз.

Усталость от возни с платьем как рукой сняло. Алиана бросилась к лестнице.

– Погоди, – тише ветра шепнула ведьма. – Иди сюда. Есть идея.

Нела поманила Алиану к себе, за окно, хотя на ее метле не было места для троих. Девочка пролезла в раму окна – только-только протиснулась. Выпрямившись на покатой черепице карниза, она сразу озябла и принялась растирать себе плечи.

Ночная гостиница гудела и поскрипывала; храпели постояльцы, бормотала во сне Рейна, ее голосок вырывался в открытое окно второго этажа. Для Алианы это почти беззвучное время было прекрасней всех других.

– Нам надо от нее подальше. – Исао с недоброй усмешкой кивнул на окно Рейны. – Она так шумит, что зверя в пропасти разбудит.

– Давайте я спущусь к вам вниз? – предложила Алиана.

– А почему не наверх? – спросила Нела, заглядывая ей за плечо.

Один взмах палочки, и бело-золотые подушечки бабушки Мари повыскакивали из окна. Одна ударила Алиану под коленки.

– Ой!

Подушечка подхватила ее и унесла наверх, а когда Алиана качнулась вправо, накренилась и поддержала, не давая упасть.

Нела спрыгнула с метлы на другую зависшую в воздухе подушку, и Исао, хотя не так ловко, последовал ее примеру. Новоявленные сиденья уносили их выше и выше, за облака, в темно-сапфировое ночное небо с золотыми звездочками.

– Ух ты! – Исао круглыми глазами озирался вокруг.

– Впервые видишь ночное небо? – Нела захихикала.

Но Алиана понимала друга. Такого она тоже не видела. Небо так близко, что можно снять с неба звездочку и попробовать на зуб. Такая ли она сладкая и маслянистая, как свежевыпеченные булочки Исао? Или холодная, как льдинка, как желе аммицу?

– Мы здесь отдыхаем, стол не исчезает, огонь, о котором лишь мы трое знаем!

Нела взмахнула палочкой, и мягкие, как сахарная вата, облачка сложились в плоский стол. Облачные пряди сплелись под подушечкой Алианы, образовав кресло, а скорее, трон, достойный самой королевы. Над ними загорелись крошечные огоньки, словно ведьма развесила в воздухе горящие свечки.

– Повезло нам свести знакомство с ведьмой, – покачал головой изумленный Исао.

Удивительно, но у ведьмы зарумянились щеки.

– О, на самом деле это пустяки. Я рада быть полезной.

Исао вытащил из кармана маленький сверток, развязал узелок:

– Вот, приберег для нас.

На развернутой ткани обнаружилась жестяная коробочка с квадратными печеньицами, теплыми и золотыми, как звезды. Алиана просияла:

– Твои бисквиты!

Далеко-далеко внизу сонно прокудахтала Яйка – верно, проголодалась, как обычно, но Алиана решила, что ни крошки нежного бисквита не перепадет курам.

Все трое ели крошечными серебряными вилочками, которые Нела извлекла из воздуха под коротенькое заклинание: Особая посуда для лакомого блюда! – отламывая пышные и мягкие, как губка, кусочки.

Теплый мед и карамельная обливка таяли на языке. Как будто Исао стянул с неба вот такое облачко, пропитал медом и запек в печи.

– Вам нравится? – робко спросил девочек Исао. – Это я в первый раз попробовал печь в традиционной деревянной сковороде. Решился наконец испытать собственный рецепт… Но может, не получилось. Тогда я еще постараюсь.

Ведьма, потянувшись через стол, пожала ему руку:

– Пеки мне, пожалуйста, такие каждый день и всю жизнь. К моему сердцу путь лежит через желудок.

Исао, онемев, уставился на нее. Алиана проглотила смешок: сколько она знала Исао, ему все было нипочем, а тут проняло!

– Я… я… конечно, с радостью буду печь для тебя.

Багровая краска со щек сползала на шею юному пекарю.

– Ты бы, Нела, попросила лучше разных пирожных, а то он и впрямь будет всю жизнь кормить тебя одними бисквитами, – предостерегла Алиана.

Ведьма свела брови, всерьез задумалась.

– Больше всего я люблю рогалики, а из начинки – юдзу. Чтобы