—Я не запомнил. Он назвал себя Белым волком.

—И что он сказал?

—Что Запад уважает только силу также, как и степь.

—Это может быть искушение Лукавого!— заметил один из присутствующего.

—Белый волк врать не будет!— рявкнул хан, положив руку на эфес. Для степи волк — фундаментальный символ. Впрочем, для славянского язычества — тоже. А его отголоски здесь, в XVвеке стояли в полный рост. И белый волк там имел особую роль. Особо уважаемую и почитаемую.

—Тихо!— резко встав крикнул король, буквально подавляя явно намечающийся конфликт.

Все чуть отступили и не рискнули продолжать перепалку.

—Запад уважает только силу…— тихо повторил Иоанн, словно пробуя эти слова на вкус.

—Но торговля!

Король скосился на выкрикнувшего это. И взгляд его был ужасен. Словно северный лев увидел того, кто дергал его за усы и тыкал в жопу вилкой. От чего сказавший это отступил и потупился.

Выкрикивать больше никто не смел. Ибо в Иоанне проснулась какая-то давно забытая ярость. Та самая, с которой он вел свои войска под Алексин или на Новгород. А тут расслабился. Размяк. Но нет… мгновение и его натура вновь проявилась, отбросив весь тот налет хороший жизни. Раз и уже его глаза стали не сонного теленка, а хищника. Самого страшного и опасного хищника во всей округи. На территорию которого покушался какая-то вонючая тварь…

Иоанн медленно обвел взглядом всех присутствующих. Встречаясь с каждым глаза в глаза и вынуждая их опустить взор. Ибо выдержать ТАКОЙ взгляд — попросту опасно. Это вызов. Открытый вызов. Что сейчас было крайне опасно. Иоанн бы демонстративно растерзал.

Потом не спеша прошел вокруг стола.

Пытаясь найти хоть какой-то символ.

Но ничего.

Пусто.

Просто кресло, примятое недавним сидением. Шахматные фигуры. И больше ничего.

—Кто же это был?— наконец шепотом спросил Иоанн.— Белый волк… Безумие какое-то.

Он провел рукой по примятому кресло.

Все остальные молчали.

—Кар!— подал голос один из воронов. Уже весьма немолодой. Один из той пары, что прибились к Иоанну под Алексином. Ворон же тем временем слетел со своего нашеста и приземлился на шахматный столик.

И все на него уставились. Кое-кто даже перекрестился.

А король усмехнулся.

Красивая легенда, придуманная им некогда для того, чтобы морочить голову местным ожила. Белый волк. Кто он? Неужели это действительно кто-то из предков или посланников высших сил? Он не был похож на ангела. Но что он знал об ангелах? Те милашки с церковных росписей явно из другого теста. Однако Иоанн твердо знал — Содом и Гоморру не пухлые херувимы резиновыми дидло уничтожали.

—Что думаете, други мои?— наконец король, принимая ворона на руку.

—Твой предок дает тебе знак,— твердо произнес хан.— Сам или через посланника.

—Да,— согласились остальные ханы.

Иоанн скосился на других. И там многие также кивнули, соглашаясь с этой трактовкой.

—А ты что думаешь, Отче?— обратился Иоанн к Патриарху.

—Мне все это очень не нравится,— осторожно произнес тот, помня, что легенде Рюриковичи были древним родом Скьёльдунг, что выводил свое происхождение от древнего языческого бога Одина. И ему как православному Патриарху связываться с такими вещами не хотелось решительно. Однако, выдержав паузу, он все же добавил.— Но совет дельный.

—И что, больше никто не скажет за торговлю?

—Нет,— произнес тот, кто больше всех за нее «топил», не отрывая взгляда от ворона на руке Иоанна. От его черного, бездонного глаза.— Мы заработали много денег. Мы сможем годами воевать, не испытывая в них нужды. Так что вся эта возня… это просто пустое стяжательство. Поклонение золотому тельцу. Что грех, как учит нас святая церковь.

—Кто-нибудь выскажется за переговоры?

Тишина.

Иоанн медленно обернулся. Но никто ничего не сказал. Вообще.

—Они хотят драки.— тихо, почти шепотом резюмировал король.— Будет им драка…

1483 год, декабрь, 21. Москва.

Иоанн сидел на колокольне Успенского собора[4], укутавшись в теплую одежду, и смотрел на Москву. Новую. Обновленную Москву, которую благодаря чрезвычайным усилиям он отстроил буквально за пару десятилетий.

Старый белокаменный кремль, построенный еще во времена Дмитрия Донского, ушел в прошлое. Вместо него стояла кирпичная махина в размерах и кремля, и Китай-города разом. Только более упорядоченная и единообразная что ли. Ну и стены повыше. Причем ее строили не как кремль на роль самостоятельной крепости, а сразу как внутреннюю цитадель для большого укрепленного города, что достаточно сильно повлияло на архитектуру. Была возведена и внешняя крепостная стена для защиты посада — ее построили сразу после обновления кремля в новых размерах. Прямо по периметру так называемого Земляного города, который должны были построить в самом конце XVI века, но… не дождались.

Город внутри был спланирован буквально по линеечке и застроен по квадратно-гнездовому принципу типовыми проектами домиков. Кирпичных. С керамической черепицей. Внутри Москвы вообще деревянное строительство было запрещено.

Ключевой момент — типовыми проектами домов, стоящих на аккуратно размеченных улицах и переулках.

Это создавало некоторое однообразие городскому ландшафту. Но времени особого у Иоанна не было. Поэтому дозволив украшать фасады домов по своему усмотрению, он застроил город так, как хотел. За свои деньги. А потом вселяющимся жителям сдавал дома в аренду или продавал, отбивая вложения. И дозволяя при желании перестраиваться, сохраняя, впрочем, определенные правила.

Например, в кремле строить ниже трех этажей попросту не разрешалось. А вне кремля — ниже двух. Да, этажи были не высоки. И, как правило, даже двух метров не имели. Но для тех лет и ростов — вполне. В конце концов состоятельные люди перестроят сами, а остальным и этого жилья за глаза достаточно. Потому что оно хоть и эконом класса, в его понимании, но на фоне деревянных построек, какими была заполнена Русь — смотрелось чуть ли не хоромами.