– Помеченные! Так вы действительно знали, что нас ограбят!

– Что? Конечно не знал.

– Но…

– Вакс всегда носит с собой помеченные банкноты. – Прищурившись, Уэйн наблюдал за главарем. – Просто на всякий случай.

– А-а. Это… очень необычно.

– Вакс – единственный в своем роде параноик, мисс. Этот типчик делает то, что я думаю?

– Да, – отозвался Ваксиллиум.

– Что? – спросила Мараси.

– Сравнивает лица с рисунками, которые держит в руках, – пояснил Ваксиллиум. – Ищет правильную женщину, чтобы взять ее в заложницы. Поглядите-ка, теперь он идет между столами и проверяет лицо каждой женщины. И несколько его помощников делают то же самое.

Они замолчали, когда мимо прошел главарь. Его сопровождал парень – тонкие черты лица исказила недовольная гримаса.

– Я о чем толкую, – говорил второй бандит, – ребята начинают нервничать. Нельзя давать им все это и не позволять немного пострелять из проклятых штуковин.

Главарь в маске помолчал, изучая сидевших за столом Вакса. Поколебался, потом двинулся дальше.

– Вам придется рано или поздно дать мальчикам свободу, босс, – раздался затихающий голос второго бандита. – Я думаю…

К сожалению, они отошли слишком далеко от Ваксиллиума, чтобы можно было расслышать, о чем идет разговор.

Неподалеку Петерус – бывший констебль – вернулся на свое место. Жена прижимала салфетку к кровоточащей ране на его голове.

«Так будет лучше всего, – твердо сказал себе Ваксиллиум. – Я видел их лица. Я смогу их отследить, когда они потратят мои деньги. Я их найду и буду сражаться на своих собственных условиях. Я…»

Нет. Это работа констеблей. Сколько можно себе напоминать?

Внимание Ваксиллиума привлекла внезапная суета в дальней части помещения. Несколько бандитов ввели в зал двух растрепанных женщин, одной из которых была Стерис. Похоже, они наконец-то додумались проверить дамскую комнату. Другие бандиты развлеклись, собирая добычу. Их было достаточно, чтобы провернуть все быстро даже в такой большой толпе.

– Ладно, – закричал босс. – Хватайте заложницу!

«Слишком громко», – подумал Ваксиллиум.

– Кого взять? – заорал в ответ один из бандитов.

«Устроили спектакль».

– Мне плевать, – ответил главарь.

«Хочет, чтобы мы считали выбор случайным».

– Любая сойдет, – продолжил главарь. – Например… вот эта. – Он взмахом руки указал на Стерис.

Стерис! Одна из похищенных ранее была ее кузиной. Ну разумеется. Она из той же родовой линии.

Глаз Ваксиллиума задергался еще сильней.

– Вообще-то, – сказал главарь, – на этот раз возьмем двух. – Он послал своего колосса-полукровку снова прочесать столы с сидящими за ними людьми. – Никому не двигаться, иначе им придется плохо. Помните, несколько драгоценностей не стоят ваших жизней. Мы отпустим заложниц, как только убедимся, что за нами не следят.

«Ложь, – подумал Ваксиллиум. – Чего ты от них хочешь? Зачем ты…»

Колосс-полукровка, который украл шляпу Уэйна, подошел к столу Вакса и схватил за плечо Мараси:

– Ты годишься. Поедешь с нами покататься, милашка.

Девушка дернулась, когда он ее коснулся, и уронила свой блокнот.

– Так-так, – сказал другой бандит. – Это что? – Он поднял блокнот, пролистал. – Тут только слова, Тарсон.

– Придурок, ты же не умеешь читать! – Колосс-полукровка по имени Тарсон вытянул шею, читая. – Ты смотри-ка. Это ведь описание меня!

– Я… – запнулась Мараси. – Я просто хотела запомнить, понимаете, для моего дневника…

– Не сомневаюсь, – сказал Тарсон, засунув блокнот в карман.

Обратно его рука вышла с пистолетом, который он приставил к ее голове.

Мараси побледнела. Ваксиллиум поднялся, в его желудке горела сталь. Револьвер другого бандита был наведен на его голову спустя секунду.

– Твоей даме с нами будет хорошо, старичок. – Тарсон изогнул сероватые губы в усмешке. – Подъем. – Он заставил Мараси встать, потом толкнул ее перед собой к северному выходу.

Ваксиллиум уставился на ствол пистолета другого бандита. Ментальным толчком он мог бы сделать так, что этот пистолет ударит хозяина в лицо, наверняка сломав нос.

Бандиту явно хотелось нажать на спуск. Он выглядел нетерпеливым, взбудораженным своим участием в ограблении. Ваксиллиум уже видел таких людей. Они представляли опасность.

Бандит поколебался, потом посмотрел на своих друзей и, наконец-то решившись, побежал к выходу. Другой толкал к двери Стерис.

– Вакс! – прошипел Уэйн.

Как мог человек чести смотреть на такое? Чувство справедливости Ваксиллиума требовало сделать хоть что-нибудь.

– Вакс, – тихонько проговорил Уэйн. – Ошибки случаются. Лесси – не твоя вина.

– Я…

Уэйн схватил свои дуэльные трости:

– Ну что ж, я собираюсь кое-что сделать.

– Это не стоит жизней, Уэйн, – заговорил Ваксиллиум, стряхивая оцепенение. – Дело не только во мне. Это правда, Уэйн. Мы…

– Как вы смеете! – закричал знакомый голос. Лорд Петерус, бывший констебль, снял со лба салфетку и, пошатываясь, встал. – Трусы! Если вам нужен заложник, берите меня.

Бандиты не обратили на него внимания; большинство из них бежало к выходам, размахивая пистолетами и наслаждаясь тем, как дергаются участники ужина.

– Трусы! Вы псы, все до единого! – выкрикивал Петерус. – Возьмите меня вместо одной из этих девушек, или я сделаю так, что вас повесят! Клянусь именем самого Выжившего! – Он заковылял следом за отступавшим главарем, минуя лордов, леди и богачей, большинство из которых пригибалось и пряталось за своими столами.

«И вот идет единственный смелый человек в этом зале, – подумал Ваксиллиум, внезапно ощутив ужасный стыд. – Он, и еще Уэйн».

Стерис была почти у двери. Мараси и тот, кто взял ее в заложницы, вот-вот должны были поравняться с главарем.

«Я не могу это допустить. Я…»

– ТРУС!

Главарь в маске внезапно повернулся, вскинул руку, и раздался треск выстрела, эхом отразившийся от стен большого бального зала. Все закончилось спустя один удар сердца.

Старик Петерус рухнул на пол. Над дулом пистолета главаря курился дымок.

– О-ох… – негромко выдохнул Уэйн. – Ты только что сделал большую ошибку, друг. Очень большую.

Отвернувшись от трупа, главарь сунул пистолет в кобуру.

– Отлично! – заорал он, направляясь к двери. – Можете развлечься, мальчики. Быстренько выпускайте пар, встретимся снаружи. Давайте…