раздраженно напомнила Лида, но шарф взяла и поблагодарила кивком.

– Думаю, не стоит идти до конца, и так понятно, что это то самое место. Пойдемте вниз, – сжалился Макс, явно обеспокоенный тем, чтобы его спутницы не подхватили простуду. Никто возражать не стал.

Спускались по тропе молча, но тишину снова разрезал гул колоколов. Почему так зачастили?

– Как-то жутковато, – пробормотала Лида в унисон мыслям Люсинды. – Хоть бы Гера не задержался! А то еще усядется пить чай с дамами.

– Мы можем подождать его в магазине. Заодно расспросим продавцов, может, они были знакомы с художником.

Предложение Макса встретили с воодушевлением. Но заходить в магазин не понадобилось, так как их уже у крыльца дожидался довольный Гера.

В машине он сразу включил печку, к которой Лида протянула замерзшие ладони. Выдержав паузу, в которую коллега явно смаковал важность момента, он наконец-то заговорил.

– Девчонки из магазина и то знали больше! В администрации дамы все занятые, а этим стало скучно – покупателей нет. Вот и поболтали!

От продавщиц Гера узнал, что в поселке действительно проживал художник, который рисовал местные пейзажи. Иногда он выходил к станции, чтобы попытаться продать приехавшим на электричках дачникам свои работы. Иногда выставлял картины возле коттеджного поселка в еще более призрачной надежде сыскать спонсора. И однажды ему повезло.

– Девчонки рассказали, что художник сбыл богатеньким несколько пейзажей и стал в этих краях местной знаменитостью. Про него в местной газете даже напечатали.

– Надо бы нам найти эту публикацию, – пробормотал Макс еле слышно, чтобы не сбивать Геру с мысли.

– А однажды картину купила некая столичная дачница. Девчонки-продавщицы насплетничали, что у художника вроде как роман с той красоткой закрутился.

– Когда это было?

– Да года два – два с половиной назад, девчонки точно не сказали.

– Ок, – ответил Макс.

– Когда эта дама купила у него картину, художник устроил маленький праздник. Набрал в магазине шампанского, конфет, пирожных и угостил продавщиц. Поэтому они и запомнили то событие. Говорят, что любовница и поспособствовала тому, чтобы у художника дела пошли в гору.

– Погоди, Гера, – перебил Макс. – Что случилось вначале? Дама первой купила картину и, допустим, представила художника своим знакомым из коттеджного поселка? Или состоятельные покупатели у него появились раньше и она оказалась одной из них?

– А это важно? – обескураженно спросил Гера.

– Возможно.

– Я так понял, что дама поспособствовала его славе.

– Окей. Продолжай.

– А самое интересное вот что! Знаете, что стало с художником?

Гера выдержал эффектную паузу, такую долгую, что Люсинда готова его была уже убить за молчание. И наконец-то выпалил:

– Этот художник сгорел вместе с домом и всеми своими картинами! Так что, Макс, ты увидел его могилу! Хороший след взяла Люсиндог, да? Макс, выпиши ей премию!

– Выпишу. Когда закончим расследование.

– Ну как, нравится тебе такой поворот? Можно уже не искать ничего про этого Сивоволова Геннадия Андреевича в интернете.

– Можешь возвращаться к выбору свадебных колец, Гера, – милостиво разрешил Макс.

– Ха-ха, – раздельно произнес коллега.

– Ты молодец! – похвалил Макс. – Остается узнать, кто звонил Виктории под именем погибшего художника. И что это за дама, которая приобрела картину.

– Вообще-то остается узнать, куда пропал муж заказчицы, – напомнила Лида.

– Поисками мужа в первую очередь занимается полиция. Это раз. Два – чувствую, что с картиной как-то и связана пропажа Александра. Но полицейским нашу версию вот так не преподнесешь.

– Если ты это чувствуешь, то для Виктории у нас плохие новости. Твой радар работает на мертвяков! – сострил Гера.

– Помолчи! – не выдержала Лида. – Не каркай! Надеюсь, найдется муж этой несчастной женщины живой и невредимый.

– Зачем художник пририсовал позже женский силуэт? – задумчиво вклинилась Люсинда.

– Ну как же! Влюбился! – бодро ответил Гера. – Хотел своей даме сделать приятное. Типа она гуляет по аллее и все такое.

– Хм… – не приняла отчего-то его простое объяснение Люсинда.

– Так или иначе, но поиски мужа Виктории крутятся вокруг этой картины, – подвел итог Макс. – Гера, твое задание про интернет-магазин, в котором Виктория приобрела репродукцию, остается в силе. Еще мне не дает покоя сомнительная история с мором в этих местах. Все началось почти два года назад. Умер ли первым художник, и за ним цепочкой потянулись другие жертвы? Или он просто оказался в общем числе… Гера, ты сфотографировал все памятники, которые тебе попались? Выстрой мне потом хронологию смертей, пожалуйста!

– Понял. Как вернемся в офис, займусь.

Однако поработать сразу после возвращения не получилось.

Макс открыл дверь и замер на пороге так резко, что на него налетели идущие за ним коллеги.

– Что за… карнавал? – Гера озвучил то, что, видимо, промелькнуло в тот момент у всех в мыслях.

Стены офиса украшали воздушные шары, гирлянды и фонарики, а в коридор кто-то выставил столы. Сами столы были застелены белоснежными скатертями и сервированы как на свадьбу. Блики от фонариков переливались в бокалах, играли в начищенных столовых приборах. Тихо звучала приятная расслабляющая музыка.

– Что тут происходит? – в изумлении выдавил Макс, явно не понимая, вернулся ли в офис или внезапно попал в ресторан на торжество.

– Обед! Сейчас тут будет происходить обед! – весело ответил выплывший навстречу шаман. – Мойте руки!

На этой фразе Макс даже крякнул, а Гера, не выдержав, расхохотался:

– Слушаюсь, мамочка!

И отправился первым в туалет.

В полном молчании команда расселась. Арсений источал радушие и явно был доволен собой. Он скромно занял место в углу, уступив Максу стул во главе стола. Но не присел, как остальные, а взял торжественную паузу.

– Я еще не прописался в коллектив. Считайте, сегодняшний обед – это мое проставление. Благодарность за то, что меня так тепло приняли.

На этих словах Гера громко фыркнул, а Лида, лицо которой выражало порадовавшую шамана торжественность, шикнула на жениха.

– Ну что ж, – шаман обвел рукой стол. – Приступим! Приятного аппетита!

И позвонил в серебряный колокольчик.

Музыка зазвучала громче. С шумом распахнулась дверь кухни, и в коридоре, к удивлению уже и Лиды, показалась вереница одетых в белые рубашки и черные брюки официантов. Каждый нес переполненный поднос. В мгновение ока столы оказались заставленными различными блюдами.

– Вот это я понимаю! – восхитился Гера и, совершенно не стесняясь, наложил в свою тарелку побольше мяса. – Шаман, ты чудо!

Арсений зарделся и, будто невзначай, покосился на Люсинду – оценила ли она его жест?

– Господи, хорошо, что он не пригласил ансамбль. Живую музыку я бы уже не выдержал, – тихо, так, что его услышала лишь сидевшая рядом Люсинда, пробормотал Макс. И с тяжелым вздохом позволил официанту наполнить бокал минералкой.

Глава 8