«Если будет идти такими темпами, то ещё немного, и он будет белым… как цвет рёку нашего исчезнувшего клана», — подумал Коджи и тут же отогнал неуместные мысли.

— Почему? — спросил он. — Думаешь, существо нацелено на меня?

Последнее прозвучало одновременно иронично и горько. Ну глупости же… Как оно может быть нацелено? Ерунда какая-то.

Тэцуя перевел на него взгляд.

— Я не знаю. А Мии видений не было. Вообще никаких. Поэтому не надо лезть туда, куда не звали.

Коджи показалось, что сейчас перед ним находится вовсе не родной брат, а кто-то совершенно другой. А ещё… совсем не в характере Тэцуи сначала думать о себе, а потом о людях. Обычно именно люди стояли на первом месте. До последнего момента этими людьми были ученицы школы Годзэн.

— Ты чувствуешь что-то нехорошее? — уточнил Коджи.

— Я чувствую твоё упрямство, Коджи, — спокойно ответил он. — Прекрасно понимаю, что ты поступишь так, как считаешь нужным. Но все же хочу уберечь от неосторожных поступков.

— Обещаю, что буду осторожен, — улыбнулся Коджи.

Улыбка, правда, вышла насквозь фальшивой — такой вряд ли можно успокоить кого-то. Особенно, старшего брата, который знает его как облупленного.

Уголок губ Тэцуи искривился.

— Так и знал. Хочешь защитить Аску Шенгай?

Коджи несколько озадачился такой постановке вопроса. Аска — его ученица, значит, на нём ответственность, как на учителе. Это естественно.

— Если ты думаешь, что дело только в ней, то ошибаешься, — мягко сказал Коджи. — Но кое в чем ты прав. Отдавать ученицу на растерзание неизвестному цуми я не собираюсь.

— Ты же сам сказал, что это не цуми.

— Ну… хорошо. Какая-нибудь дрянь. Так лучше?

Тэцуя хмыкнул.

Всё лучше, чем этот пристальный взгляд.

Ещё некоторое время они просидели вместе, обговорив возможный план действий на следующие несколько дней. Рё Юичи настаивал, что нужно ещё раз прочесать лес.

Коджи сложил руки на груди.

— С чего он так уверен, что все прячется именно в лесу?

Тэцуя покачал головой, набил свою кисэру.

— Очень много вопросов — мало ответов. Непонятно, как так случилось, что он вернулся один в то время, как остальные полегли.

— Среди них были сейванены и оммёдзи, — кивнул Коджи.

Некоторое время в помещении было тихо. Каждый думал о своем.

Дверь тихонько скрипнула, в проеме показалась сонная Мия с растрепанными хвостиками.

— Папа, почему ты не идешь спать? Дядя, а ты?

— Сейчас пойдем, — пообещал Тэцуя, в его голосе мелькнули те теплые нотки, которые бывали только при обращении к дочери.

Мия подошла к нему и протянула руки. Тэцуя взял её на колени.

— Так лучше? — поинтересовался он.

— Так я не пропущу, когда ты пойдешь спасть, — бесхитростно ответила она.

Коджи тихо рассмеялся:

— Иногда мне кажется, что ты значительно старше своего возраста.

Мия фыркнула, как маленький котёнок, попавший под брызги воды.

— Нет, дядя Коджи. Просто кто-то должен за вами приглядывать!

На этот раз рассмеялся уже и Тэцуя. Через полчаса Мия снова уснула на руках отца, поэтому Коджи пожелал им доброй ночи и отправился к себе.

Пробуждение пришло с рассветом. Коджи вызвался отвезти отчеты Мэнта в ближайший населенный пункт, что как нельзя лучше подходило, чтобы выполнить и обещанное Аске.

Принимая запечатанный свиток, он невольно ухмыльнулся про себя. Кроме общего отчета, каждая группа ещё направляла свой.

«Чудны дела в стане императорском. Вроде бы все вместе, но никто никому не доверяет. Каждый сам себе на уме», — подумал он.

Вскрыть свитки получится только у специального человека в канцелярии, поэтому Мэнт и не беспокоился о сохранности данных.

Выдвинулся Коджи рано, чтобы поскорее разобраться с поручением и заняться своими делами.

День обещал быть солнечным. Учитывая, что последнее время погода не радовала, это придавало сил.

Коджи выехал за территорию школы и выбрал дорогу, идущую мимо Нодзу к небольшому поселению Утуко, откуда можно было отправить послание. Утуко находилось в стороне от следования цуми, поэтому ему просто повезло. А может быть, просто цуми не заинтересовало это местечко, когда под носом был куда более жирный кусок.

* * *

Время пролетело незаметно. В какой-то момент солнце начало припекать, и Коджи понял, что надо ускоряться. Тот, кого он хочет позвать, любит жару. Поэтому не стоит ждать, когда зайдет солнце.

Выйдя из лавки кристалльщика, отправившего послание, Коджи стащил накидку с головы.

— А ведь даже не юг Тайоганори, — пробормотал он.

Обычно там лето, жаркое и влажное, сводило с ума всех, кроме местных. Но тут намного севернее, погода должна быть куда милосерднее — ан нет.

Солнце стояло в зените. Коджи прикинул, сколько у него времени на все про всё.

— Господин, зайдите ко мне на холодную лапшу с ветчиной и огурцами, — мило улыбнулась пухленькая женщина, явно хозяйка заведения. — Подкрепит силы в такую погоду.

— Благодарю, госпожа, я не… — начал было он, но тут же исправился: — Я зайду.

И, как оказалось, не прогадал. Еда была отменной, а хозяйка не против поболтать.

— Что, господин? — уточнила она. — Пустырь наш интересует? Да, есть тут один на восток от Утуко. Раньше, поговаривают, там колдун обосновался, потому проклятыми кандзи усеяна вся земля — защищают какой-то клад. Мы все понимаем, что это сказки, но место нелюдимое. Ходить там сложно очень. Есть кто заберется, но выбраться не может.

— Что же такого на этом пустыре? — как можно невозмутимее поинтересовался Эйтаро, оставляя ше на циновочке под опустевшей пиалой.

— Трещины, господин, — ответила хозяйка. — Когда-то они раскололи землю так, что не обойти и не объехать. В Утуко ходит предание, что оттуда выбирались мёртвые воины, чтобы стать на защиту нашей страны.

— Какая занятная легенда, — отметил Коджи, понимая, что место подходит ему как нельзя лучше.

Про пустырь в этих краях он давно знал, но никогда не возникало необходимости ехать к нему. Но теперь…

Попрощавшись с хозяйкой, Коджи выехал из Утуко. Дорога уже от самого поселка оставляла желать лучшего: узкая и вся в выбоинах, словно великаны скидывали камни со скал, соревнуясь, кто сделает яму глубже.

— Боги однозначно посмеялись, когда решили, что это хорошая идея, — прошептал он одними губами, глядя на солнце.

В какой-то момент показалось, что из глубины сознания доносится смех. По спине пробежал мороз несмотря на жару.

Коджи постарался не думать о том, что находилось внутри. О… нём.

Пришпорив коня, он помчался к пустырю, прекрасно понимая, что как только окажется на территории с трещинами, придется идти пешком. Тем не менее, несмотря на опасность, это было прекрасное место для того, что он собирался делать.

Чем дальше Коджи ехал, тем сильнее задавался вопросом: