Собираясь на эту вечеринку, которую ее сестрица решила устроить, пока отца нет дома, Нэнси тщательнее обычного подбирала одежду. Она не раз слышала, как Ариэль в телефонных разговорах называла ее деревенской выскочкой, и сейчас решила отомстить сестре за это.

Раз она так боится, что я сделаю нечто, за что ей будет стыдно, раз она считает меня безвкусной простушкой, что ж, я подтвержу худшие из ее подозрений, решила Нэнси. Мне не нужны друзья, которые при встрече со мной будут делать мне комплименты, а за глаза смеяться над моей одеждой и поведением. Поэтому мне абсолютно плевать, что они обо мне подумают.

Нэнси нашла в чемодане старомодную юбку – зеленую, с огромными ярко-желтыми цветами, которую невесть зачем взяла с собой, хотя не надевала ее даже дома. Впрочем, Нэнси собиралась с такой скоростью, что запихивала в чемодан все, что попадалось ей под руку. Там же, на дне чемодана, она откопала блузку, в которой обычно ходила, когда была уверена, что к ней не пожалуют гости. Волосы Нэнси забрала заколкой в хвост и ярко накрасила глаза и губы. Оглядев себя в зеркале, она с удовлетворением отметила, что выглядит точно огородное пугало. Нэнси не думала, что когда-нибудь будет так искренне радоваться тому, что по собственной доброй воле испортила свою внешность.

Поскольку Нэнси всегда тщательно следила за своей обувью, то никаких старых туфель у нее не было.

Ладно, и так сойдет, решила она, надевая новые туфли на высоком каблуке. Так даже лучше. Прекрасный контраст и дополнительное подтверждение отсутствию у меня вкуса.

Теперь же она ясно видела, что произвела даже больший фурор, чем рассчитывала.

– Привет! – сказала она и вышла на середину комнаты. – Рада вас видеть и все такое. Потрясно смотришься, Ариэль. – Нэнси подошла к ней и потрепала по щечке.

Ариэль была столь глубоко шокирована, что даже не отстранилась.

– Меня Нэнси зовут. А как зовут вас, я пока не знаю, но мы обязательно познакомимся. А что у нас сегодня на ужин? Ужасно есть хочется. Я бы слопала поросенка.

С этими словами Нэнси подошла к столикам с закусками и взяла бутерброд.

– А не нальет ли мне кто-нибудь выпить? Желательно чего-нибудь покрепче.

Все разговоры в гостиной разом смолкли, как только Нэнси вошла, и гости до сих пор молча таращились на нее с недоумением.

Брайан подошел к стойке с напитками, плеснул в стакан изрядную порцию виски, добавил туда несколько кубиков льда и протянул Нэнси.

Она с невозмутимым видом приняла стакан и храбро выпила его содержимое залпом.

– Обалденная штука, – сказала она, крякнув, и закусила бутербродом.

Губы Брайана расплылись в улыбке, но он тут же подавил свое безумное желание расхохотаться.

– Это сестра Ариэль, как вы уже поняли, – сказал он собравшимся. – А что за похоронные лица у вас? Сегодня же праздник. У нас вечеринка, давайте веселиться!

Только после его слов гости начали шевелиться. У Нэнси было такое ощущение, словно статуи, которые несколько сотен лет простояли неподвижно, вдруг ожили.

– Я вас предупреждала, – с натянутой улыбкой сказала Ариэль, не обращаясь в сущности ни к кому конкретно.

Нэнси взглянула на Фреда. Тот старательно избегал ее взгляда. Нэнси, вместо того чтобы расстроиться, разозлилась еще больше.

Во мне погибает великая актриса, подумала она. Жаль, мисс Феербанкс меня сейчас не видит. Представляю, как бы она смеялась.

Нэнси взяла с подноса бокал с вином и отправилась знакомиться с гостями, как и обещала. Вначале она решила подействовать на нервы тем, кто смотрел на нее с наибольшим ужасом. Это, несомненно, были самые близкие друзья Ариэль. Первой жертвой Нэнси стала миловидная блондинка, до странности похожая на Ариэль. Она беседовала с так же незнакомым Нэнси молодым человеком, стоя у раскрытых дверей на террасу. Нэнси подошла к ним размашистым шагом человека, который не привык ходить на каблуках. Она отметила, что на предыдущем званом вечере, который отец устраивал в ее честь, не было ни одного из сегодняшних гостей.

– Миленькое платьице, – сказала Нэнси, двумя пальцами ухватившись за край ткани.

Блондинка повернулась к ней и с плохо скрываемым отвращением взглянула на Нэнси.

– Спасибо, – процедила она. – У вас тоже… миленькое.

– Ага! – воскликнула Нэнси и нарочито громко рассмеялась. – Мне посоветовала его надеть Ариэль.

Блондинка приподняла брови в немом изумлении. Она смотрела на Нэнси так, как смотрят на гадкую мохнатую гусеницу.

– Теперь я понимаю, почему вы его надели, – сказала она и добавила с усмешкой: – У Ариэль прекрасный вкус.

Пусть думает, что Ариэль специально решила выставить меня перед всеми дурой, подумала Нэнси. Я еще возьму реванш.

– Фред, иди сюда, не стой там как дуб! – крикнула Нэнси.

Фред нехотя подошел к ней. По всему было видно, что он совершенно не хочет участвовать в маскараде, который устроила Нэнси.

– Да, Нэнси? – спокойно произнес он.

– Вы знаете, он мой жених. – Нэнси обращалась только к блондинке, но говорила нарочно так громко, чтобы слышали все. – Правда, на него положила глаз Ариэль, – Нэнси рассмеялась и погрозила сестре пальцем, – наверное, хочет отбить его у меня. Не забудь про Брайана, где еще ты найдешь такую выгодную партию?

Нэнси заметила, что Брайан улыбнулся при этих словах. Он подошел к Ариэль и обнял ее за талию.

– Не переживай, Нэнси, я не позволю своей невесте строить глазки твоему Фреду. А если что-нибудь произойдет, мы тоже можем составить прекрасную пару. – Он подмигнул Нэнси.

– Пойдем. – Фред потянул за руку Нэнси, но та резко выдернула ладонь.

– Мне здесь страшно нравится! – сказала она и направилась в сторону еще одной группки, состоявшей преимущественно из мужчин.

Она состроила глазки одному симпатичному парню, который смотрел на нее, как и все, с усмешкой.

– Как делишки? – спросила Нэнси, жеманясь. – Не принесете мне чего-нибудь выпить?

– Не принесу, – ответил тот. – Думаю, что вы и сами в состоянии налить себе вина.

– Фи! – скривилась Нэнси. – А еще говорят что-то о вежливости мужчин из светского общества.

Так, переходя от одного гостя к другому, Нэнси перезнакомилась со всеми. Вернее всем пришлось с ней познакомиться. Она краем глаза наблюдала за реакцией Ариэль, которая, судя по всему, готова была разрыдаться. Вечер был испорчен. Пусть Нэнси выставила себя на посмешище, но зато Ариэль тоже не получила никакого удовольствия от вечеринки.

Гости разошлись так рано, что удивилась даже Нэнси.

Перестаралась, подумала она.

Нэнси вела себя так, словно действительно росла в глуши и только вчера попала в нормальное общество.

Она усиленно чавкала за столом, говорила с набитым ртом и ела руками. В общем, поступала так, как учила ее мисс Феербанкс, с точностью до наоборот.