Для Чанга и его солдат это была «Восточная». Чанг заметил, что и Илия стоит здесь же. Она тоже готовилась принять участие в поединках и была одета соответствующе.

На ней были короткие кожаные штаны до колен и с поясом, и кожаная куртка, плотно застегнутая до шеи. Лоб охватывала широкая шерстяная повязка, не дающая челке падать на глаза. Ноги были обуты в красивые мягкие туфли, перетянутые вокруг щиколотки шнурками.

Чанг снова восхитился ее грацией. В ней чувствовались повадки дикого зверя – скорость, внезапность, быстрота. И еще – какое-то неуловимое веселье и восторг от предстоящей схватки, свойственный прирожденным воинам.

– Как спалось, командир? – Илия подошла к Чангу и громко поприветствовала его, – мне говорили, что окончание вчерашнего ужина прошло для тебя не совсем спокойно!

В ответ Чанг неожиданно для самого себя широко улыбнулся, потом нарочито, как маленький мальчик, выпятил грудь и принял воинственную позу, которая могла означать только одно – все хорошо! Дескать, тут не о чем говорить!

Конечно, вчерашняя атака была еще очень свежа в памяти, и Чанг прекрасно помнил, как чуть не поплатился жизнью в результате внезапного колдовского нападения, но не рассказывать же об этом Илии!

Она и так очень странно влияла на него – в ее присутствии ему хотелось сбросить с себя всю серьезность, накопленную годами, и опять почувствовать себя беззаботным и бесшабашным юным сорванцом.

Чанг сглотнул слюну и неловко мотнул головой в попытке скрыть обуревавшие его чувства. Потом смутился и отвернулся от Илии, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Однако не тут-то было!

– Командир, я думаю, ты не хочешь сражаться против своих же солдат, – Илия словно и не заметила его неуклюжую попытку прекратить разговор, – поэтому вам лучше разделиться! Сам ты можешь остаться здесь, а остальных распредели по другим столам. Нам будет интересно наблюдать за вами, но только не в том случае, если вы сойдетесь в поединке друг с другом!

– Мы так и сделаем, ты права! – Чанг кивком головы указал Сипту на южный стол, а двух других отправил к западному, – вовремя ты внесла ясность в нашу диспозицию!

Илия улыбнулась Чангу и отошла на свое место. Чанг хотел последовать за ней, но тут слово взял Джеррд, и командиру разведчиков пришлось остановиться:

– Жители Поселения Среди Холмов! Все участники в сборе, и состязания начнутся прямо сейчас! Еще раз напоминаю вам о правилах.

Хоть наша цель и состоит в выявлении самых достойных, это не значит, что вы должны калечить друг друга. Помните, ваше здоровье и жизни для нас бесценны. Воины, которые намеренно будут стараться нанести своему противнику увечья, будут немедленно сняты с турнира, и впредь им будет запрещено принимать в нем участие.

Каждому из участников выданы специальные мягкие кожаные ремни, которыми вы должны обмотать кулаки и колени. Они призваны смягчить падения и предохранить руки от ушибов и ссадин. Запрещаются удары руками в голову, запрещаются удары ногами в пах.

Разрешены силовые единоборства, борьба, подсечки, удары ногами ниже колен, удары кулаками или ладонями в грудь. Девушкам и женщинам помимо сказанного выше, запрещается таскать друг друга за волосы, впиваться ногтями в лицо и пытаться выцарапать глаза. Оставьте свои женские приемы для настоящих врагов!

Здесь Джеррд весело рассмеялся, а вместе с ним и зрители, и участники. Видно было, что староста сказал это нарочно с целью рассмешить присутствующих, и те с радостью подхватили его шутку.

Атмосфера на турнире разительно отличалась от той, к которой привык Чанг у себя в степи. Вокруг не было хмурых и насупленных лиц, наоборот, кругом царило искреннее веселье и оживление. Да и сами участники словно и не собирались бороться друг с другом, они громко переговаривались, смеялись и ждали жеребьевки.

Джеррд сделал паузу, ожидая, пока смех окончательно утихнет:

– Сегодня с нами будут бороться наши гости! И мы рады их приветствовать! – публика на возвышениях громко захлопала в ладоши, – мы не сомневаемся, что командир Чанг и его солдаты покажут нам свои приемы борьбы и будут бороться открыто и честно, как и положено настоящим воинам. А теперь – объявляю турнир открытым! Пускай победит сильнейший!

Зрители дружно стукнули кулаками по открытым ладоням, что, наверное, означало знак одобрения.

Жеребьевка участников началась. Чанг смотрел, как старейшина за его столом – мужчина с добродушным лицом, средних лет с густой черной шевелюрой и не менее густой черной бородой – сунул руку в мешок и достал оттуда две дощечки с именами. По прикидкам Чанга в восточной крепи сегодня должны были сражаться около двадцати мужчин и не менее десятка женщин.

А тем временем старейшины громогласно объявили участников первого поединка. Одновременно, как по команде, от толпы отделилось шестеро мужчин. Они образовали три пары.

На каждую схватку отводилось совсем небольшое время – но всегда на усмотрение судей. Если один из соперников был намного сильнее и проводил точный удар или эффектный бросок, поединок тут же заканчивался. Если один участник постоянно теснил другого, а тот был вынужден отступать, борьба прекращалась.

Судьи были опытными воинами и без труда видели, кто фаворит в каждой паре. Если соперники были равны, старейшины давали им некоторое время побороться, и если никто не мог победить, объявляли ничью, и оба участника переходили в следующий круг.

Поединки были интересными. Зрители громко поддерживали то одного, то другого. Мужчины и женщины боролись попеременно.

Пока не подошла очередь Чанга, он с удовольствием наблюдал за состязаниями. Ему казалось странным, что никто из побежденных не выказывал никакого гнева или обиды, наоборот – они перешучивались и весело смеялись, беззлобно обсуждая свое поражение.

Подобные турниры на родине Чанга проходили совсем по-другому, там следовало быть настороже до самого конца – страсти накалялись настолько, что проигравший мог с легкостью нанести удар кинжалом исподтишка в спину победителя.

Скоро предстояло сражаться Нагу – у Чанга еще было в запасе время, и он отошел понаблюдать за своим ветераном.

Соперником Нага оказался совсем молодой парнишка, который сразу попытался провести захват и бросок с одновременной подсечкой левой ноги – чтобы повалить противника и прижать его к земле. Такой прием гарантировал бы ему немедленную победу.

Однако Наг был настороже и сумел вовремя отскочить и тут же в свою очередь бросился ему в ноги. Парнишка явно не ожидал такой прыти от ветерана и не успел вовремя среагировать, за что и поплатился. Разведчик Чанга опрокинул его на спину, и старейшины тут же остановили бой.

После объявления победителя парнишка, казалось, совсем не расстроился – они с Нагом пожали друг другу руки и тут же разошлись.

Чанг отошел в сторону, рассеянно разглядывая зрителей на возвышениях. Вскоре и ему предстоит померяться силами с соперником. Двое из его солдат уже прошли в следующий круг – оставался еще Сипт и он сам.