Без лишнего промедления, по ней и пошла.

Прогулка вышла долгой. Ни одной души, или же признаков хоть какой-нибудь цивилизации так и не обнаружилось. Зато тропа превратилась в развилку. Дальнейшее, относительно прямое направление вдалеке превращалось в подъём, а вот ведущая направо дорожка продолжала идти под уклоном, так что размышляла над выбором я не долго. Признаться, ноги окончательно замёрзли, пальцев на руках почти не почувствовала, сколь бы не растирала ладони, но я всё равно продолжала упрямо идти вперёд, попутно проклиная эрранское “гостеприимство”, из-за которого оказалась в таком положении.

Надо будет сказать отцу, чтоб отныне посланников из этого княжества Ордмер принимал исключительно в болотной топи!

Чтоб они там сгинули…

Прошло уже несколько часов к ряду, близился вечер, и я уже начала сомневаться в успешности собственных деяний, начав подумывать вернуться обратно в угрюмый драконий замок, пока не стемнело. Жутко устала! Так бы и прилегла где-нибудь поспать прямо сейчас, невзирая на место. Но впереди показалась ещё одна развилка, и (счастье-то какое!) на двух из дорожек петляло множество отпечатков чьих-то шагов. Что порадовало особо — не только взрослых, но и детских. А вот на той тропе, с которой спускалась я, кроме моих собственных — вообще ничьих не было.

По новой тропе я уже не шла — бежала!

И чуть ли не запрыгала от восторга, когда сквозь туманные облака стали заметны очертания четырёхскатных крыш из красной черепицы.

Эрран оказался огромным!

Узкие извилистые улочки с тесно построенными белокаменными домами тянулись далеко-далеко, раскинувшись по всей ширине долины, конца и края им не видно. Пока спускалась, заметила, что рельеф княжества — неровный и сочетал уникальный вид снежного покрова, перекликающегося с зелёными раскидистыми деревьями и даже цветущими полянами из малюсеньких беленьких соцветий, пахнущих ванилью. Последним, к слову, я успела вдоволь насладиться, не спеша пересекать городскую черту. Всё же об Эрране я ничего толком не знала. Особенно об их традициях. Мало ли… Донёсшийся детский смех, наряду с прилетевшим в плечо снежком развеял остатки сомнений.

— Ой, простите! — повинился молодой мальчишка в шапке с забавной пампушкой.

Он бежал навстречу, но снежный снаряд предназначался вовсе не мне, а раскрасневшейся девчушке едва ли старше него самого, что пронеслась мимо меня по горной тропе. Вслед за мальчишкой бежало ещё несколько детей, выкрикивая шутливые угрозы беглянке. Та в долгу не оставалась, щедро одаривая их в ответ беззаботным смехом. Вскоре детвора скрылась из виду, а я, наконец, окончательно спустилась в долину.

Окраинные улочки с двух и трёхэтажными домиками радовали взор безупречными фасадами, редкими прохожими, которые совершенно не обращали на меня никакого внимания, спеша куда-то по своим делам. Солнце всё ещё светило высоко, а эрранцы, вопреки всем возможным опасениям, ничем по виду от ордмерских не отличались. Носили те же тёплые тулупы и плащи с глубокими капюшонами, что и наш народ в зимнее время года, вели те же разговоры между собой — никакой агрессии к чужачке, никакого праведного страха перед своим князем и боязных взглядов в небо я не заметила.

Зато, пройдя полквартала, нашла таверну!

Ей я обрадовалась ещё больше, чем самому Эррану, а оказавшись внутри, первым делом попросила у приветливой улыбчивой девушки чего-нибудь горячего. Та тут же торопливо унеслась исполнять заказ, а я только сейчас вспомнила про странный пунктик с едой, о котором узнала от Сарпа Эрран Сагитари. Но это меня совсем не смутило. Я настолько голодная и замёрзшая, что даже у самого господина наместника отобрать съестное готова, несмотря на последствия! К тому же, пройдя вглубь светлого зала, усевшись за один из столов, не выявила никаких странностей с этой подачей угощений. Разве что мужской составляющей рода людского заказы разносил молодой парень. Да и вообще мужчин в таверне оказалось намного больше, нежели женщин. Да и те пребывали не в одиночестве, а в компании своих спутников. С другой стороны, ордмерские девки по тавернам тоже не шлялись попросту. Что за хозяйка такая, если сама приготовить не может? Проведя ещё немного времени в ожидании девушки, слушая чужую речь, усвоила ещё одно: тут преимущественно собирались местные охотники. Это меня тоже порадовало. Нет воинов наместника, значит и поесть спокойно удастся.

И всё же, когда передо мной появился поднос с густым наваристым супом и внушительной кружкой тёмно-бордового напитка с цитрусовым ароматом, сперва решила поинтересоваться:

— Сколько я за это должна?

Девушка улыбнулась шире прежнего, оглядела меня с головы до ног лёгким прищуром, обернулась по сторонам, а затем и вовсе рядышком присела.

— Не местная, да?

Поскольку “неместных” тут вроде как не особо жаловали, то отвечать я ей не спешила, обдумывая что бы такого получше сказать.

— Так и подумала, что из корбейрского княжества, — расценила моё молчание по-своему эрранка.

То есть, как выяснилось позже, и не эрранка вовсе.

— Да ты не переживай, это только сперва трудно, — улыбнулась снова, на этот раз мягко, понимающе, придвинув мне кружку. — Пей давай, околела ведь, вся синяя уже, — дополнила заботливо. — Я сама здесь только второй год, из Берлера, — продолжила тихонько. — Тоже вслед за женихом своим пришла. Сперва всё надеялась, что сбежать обратно сможем, а потом… — замолчала, а её улыбка приобрела грустный оттенок. — Не так уж и плохо здесь. Привыкла. И по дому даже не скучаю. И ты привыкнешь, — подбодрила в довершение.

Насколько мне было известно, Корбейр выплатил пятилетнюю дань Эррану примерно две полные луны назад, а значит те сорок тысяч душ как раз недавно прибыли в долину — это я усвоила сразу. А вот тот факт, что, оказывается, не смирившиеся с такой участью девицы вслед за своими любимыми отправляются… Вот тебе и не пускает эрранское княжество чужаков! Хотя, влюблённой девице и море по колено, не то что какие-то там горы, так что удивлялась я этому открытию не так уж и долго.

— Второй год ты уже здесь, значит, — повторила я за ней. — И с традициями их уже хорошо знакома, да? — уточнила на всякий случай.

Девушка утвердительно кивнула.

— А что у них не так с едой? То есть… — договорить я не успела.

— Ты же не брала ничего ни у кого просто так? — в ужасе округлила глаза собеседница, схватив меня за руку. — Если эрранец предлагает что-то задаром, ни в коем случае не бери! — поспешила пояснить. — Возьмёшь, считай участь свою примешь, от него зависимой станешь, только ему принадлежать будешь.

Вот тут мне разом плохо стало!

— Ммм…

Дар речи потерялся. В голове билась лишь одна мысль: “Что за нравы такие дикие?!”. В горле подозрительно пересохло. Пришлось сперва несколько глотков из кружки сделать. Напиток оказался, и правда, цитрусовым, с добавлением специй, терпким и кисловато-приторным одновременно, вместе с тем обжигающим вены. А ещё явно с градусом. То и отвлекло.