— Гляделки так гляделки, — это неожиданно легко и с усмешкой сказал… Ратмир, и Алька сжала кулаки. Нет же! Это должен был быть не он! Но остальные богатыри лишь кивнули, и Ратмир приблизился к ней на несколько шагов. Оказавшись возле росшей у угла избы яблоньки-дички, зачем-то стянул с шеи медальон, блеснувший чем-то на солнце, и повесил его на ближайший сук. А затем обернулся к Алевтине.

Прикоснуться по доброй воле к колдуну?! Алька в ужасе зажмурилась, попытавшись это вообразить.

А потом решительно, чеканя шаг, подошла к той яблоне — то есть, конечно, к чародею.

Богатыри столпились вокруг, а соперники молча встали спиной к спине, сделали каждый по одному шагу вперед — друг от друга — и резко одновременно развернулись лицом к лицу.

— Начали! — скомандовал Михайла, и Алька с Ратмиром уставились друг другу в глаза.

“Вот зенки, так и сверлит ими, так и сверлит… хоть бы не сглазил эдак!” — злобно думала царевна, старательно тараща глаза. Колдун, напротив, смотрел на нее спокойно, с легким прищуром. Мгновения тянулись томительно-медленно, а мерзкий маг без диплома даже не менялся в лице и вовсе, кажется, не шевелился.

Нуууу… пора, наверное… щекотать? Очень захотелось снова зажмуриться от страха. Нельзя поддаваться!

Алька нервно переступила с ноги на ногу и сглотнула. Она сильная, смелая и независимая девушка, и сейчас она будет щекотать этого надменного колдуна!

Очень медленно и осторожно, боясь оступиться и невольно отвести взгляд, царевна сделала шажок вперед. Вопреки всем ожиданиям колдун усмехнулся краешком рта и — тоже сделал маленький шажок, приближаясь к ней еще больше.

Еще медленнее Алька, не отрывая взгляда, протянула дрожащую руку и прикоснулась к рубашке на груди колдуна. И осторожно поскребла по ней ногтем.

Вот теперь ей, кажется, удалось его изумить. Ратмир распахнул глаза и приподнял брови, а Алька совсем обмерла.

— Пятнышко, — пролепетала она. — Отскребала вот…

А колдун вдруг широко улыбнулся — и тоже протянул руку. И положил ладонь царевне на затылок.

Это… это что же делается?! Это что это он творит?!

Ой! А может, он, как она и думала, посмотрел-посмотрел в глаза, да и понял, что прекраснее-то никого в жизни не видел, и полюбил без памяти? А она его еще и трогать сама взялась, срам какой! Мало ли что он там себе возомнил? Вот сейчас как полезет этот колдун целоваться… ой!

Между тем колдун, не ведая о ее мыслях, поднял вторую руку — но протянул ее почему-то к нависающей над ними ветке. Краем глаза Алька видела, как Ратмир провел пальцами по одному из листков. А потом, продолжая неотрывно смотреть в глаза царевне, покрутил перед собой кисть, сжимая в щепоти… жирную, извивающуюся зеленую гусеницу.

Царевна дрогнула.

Нет, конечно, она не боялась всяких там мышей, пауков и гусениц — еще чего! Просто гадко, вот и все. Неприятно, когда такой дрянью перед носом крутят. Но если этот колдунишка думает ее таким путем с панталыку сбить, то ошибается он! Не станет она взгляд отводить!

Однако Ратмир будто иного и не ждал. Продолжая ласково улыбаться, он провел большим пальцем по ее затылку — и слегка оттянул назад ворот рубахи. А потом быстро протянул руку с гусеницей — и бросил ту царевне за шиворот!

От этого визга содрогнулся вековой лес. С деревьев облетала листва, белки вставали дыбом вместе с шерстью, зайцы проклинали свои длинные уши, а одна олениха на другом краю чащи с перепугу даже разродилась — к счастью, так благополучно и стремительно, что даже не сразу догадалась, что произошло.

Слегка прибитые звуковой волной богатыри поспешно отворачивались, ибо царевна скачками неслась к дому, на ходу срывая с себя рубаху и не переставая вопить.

Анжей, глядя ей вслед, несколько раз стукнул себя ладонью по виску, будто пытаясь вытряхнуть из головы звук, а затем еще и ковырнул мизинцем в ухе.

— Вот это я понимаю, — как-то даже завистливо протянул он. — Талант!

— И оружие, — поддакнул Савелий, наставительно подняв палец. — Массового, заметь, поражения!

* * *

Все же не зря говорят, что месть — блюдо, которое стоит подавать в охлажденном виде. Потому что слегка остыв, царевна все же наконец нашла, кому она действительно сможет отомстить. Ну, не совсем, конечно, “кому”… неважно. Но раз подлым богатырям она все равно пока насолить никак не сумеет (хотя все, конечно, запомнит!), то сейчас мстить она будет… яблоне! Вот этой самой дичке с мелкими зелеными яблоками, что растет у угла дома. Надо же хоть на чем-то сорвать злость!

Тем более, что для следующего задуманного царевной соревнования яблоня эта подходила идеально: раскидистая, высокая, усыпанная мелкими плодами — и все больше ближе к макушке. Одно удовольствие по такой лазать.

Состязание это царевна не зря приберегала и не стала называть сразу. Сейчас остались из богатырей Анжей, Михайла и Олешек. Но Савелий говорил, что Анжей — один из двоих лучших стрелков в отряде. А значит, он станет соревноваться с ней в меткости, это как пить дать.

Остаются два самых крупных и тяжелых воина из всех семерых… и вряд ли хоть один из них станет пытаться забраться на дерево. Да веса любого из них ни одна ветка не выдержит, так что и пытаться не стоит! А вот Алька в детстве с мальчишками немало полазала по деревьям. Правда, давненько не практиковалась в этом увлекательном виде спорта. Зато она легкая и юркая — всяко справится! А заодно и ловкость свою покажет.

— Кто больше яблок с дерева снимет — тот и победил! — царевна обвела оставшихся троих богатырей заранее торжествующим взглядом. Сказала так нарочно — если бы надо было яблоки “собрать”, пришлось бы карабкаться вместе с корзиной, а это куда сложнее. А так — она вполне может срывать да попросту сбрасывать их вниз, прямо на голову сопернику. С дерева же сняла? А то! А до каких не дотянется, те стрясет. Спелые уж поди, даром что кислые.

В который раз переглянувшись, богатыри кивнули друг другу, и шаг вперед сделал Олешек. Царевна мысленно выдохнула: все-таки немного опасалась, что выберут насмешника Анжея, а он куда легче. Но нет. На этот раз все по ее будет!

— Начали! — скомандовал Михайла, и Алька с Олешеком одновременно подошли к яблоне. Корзины он, кстати, тоже брать с собой не стал. Богатырь в задумчивости остановился у дерева, а вот царевна, подскочив к стволу, ловко вскарабкалась по нему до нижних веток. Не пропали, навыки-то! Гордясь собой и чуточку даже рисуясь, она поднималась все выше и выше.

— А хороша, — заметил Акмаль, задрав голову.

— Чисто белка, — согласился Анжей.

Сорвав несколько ближайших яблок, Алька сбросила их вниз, не забывая считать каждое. Олешек там, небось, нижние ветки пригибать пытается, да сколько там тех яблок! Царевна попыталась рассмотреть, чем там занимается богатырь.

Олешек, как ни странно, вовсе не пытался рвать яблоки. Задрав голову, он как-то озадаченно посмотрел на противницу, потом пару раз обошел вокруг дерева. Алька злорадно хихикнула. Понял, небось, что на этот раз с царевной не сладить!