– Да. Посчитал, что для вашего же блага вам стоит считать меня непогрешимым. И тут я тоже ошибся, да… Толку от того, что вы будете беспрекословно выполнять все мои указания, если на самом-то деле я обычный человек? – он вздохнул. – Не знаю, если честно… Возможно, лучшее на что мы способны – просто жить и пытаться как-то компенсировать то, что натворили?..

Шулер чуть не пропустил нужный поворот – в последний момент выжал тормоз и вырулил на проселочную дорогу. Остаток пути они преодолели в тишине. Если не считать дребезжания подвески на многочисленных кочках. Дождь иссяк.

Машина затормозила перед старым, но еще крепким коттеджем. Он напоминал брошенного сторожевого пса. Крупного, грязного, потрепанного, но продолжающего злобно скалиться на чужаков.

– И к кому в гости мы наведались? – поинтересовался Стефан.

– Ни к кому. Это бывшее «проклятое место». Вчера запечатал жившего тут духа. Пришлось перерыть кучу новостей, чтобы найти подходящий дом, но, к счастью, за городской чертой таких всегда полно. Мы с твоими друзьями всю ночь готовили его к приему гостей. Пойдем.

***

Син барабанил пальцами по подлокотнику, раздраженно вглядываясь в дождь через лобовое стекло. Тысяча архангелов. А ведь он предупреждал! Насильственное обращение их до добра не доведет – одна ошибка и все кончено! Да, их община еще совсем салаги в городе. Да, им надо наращивать влияние. Но можно же не так рисковать? Нет, каждый раз одно и то же. «Герой все прове-ерил». «Нет ни опекунов, ни ро-одственников». Ага, а психопата, которому ничего не стоит семерых прихлопнуть одним ударом – он, видимо, из виду упустил. Еще и на звонки теперь не отвечает! Ну что за говнюк?!

Автомобиль затормозил, и бескуд вылез наружу. Огляделся. Перед заброшенным домом уже стояли другие экипажи – община полным составом примчалась на всех парах. Маленький двор стал напоминать стоянку перед супермаркетом. Неудивительно. Порожденные одиночеством вампиры тянулись к таким же, как они. Для подавляющего большинства их сообщество – буквально жизненная необходимость и величайшая ценность. А теперь все могло исчезнуть в миг. Если только не замолчат навсегда люди, затаившиеся в этом старом, потрепанном здании…

Син подошел к стоявшей особняком группе Старших:

– Все собрались?

– Только тебя ждали, – кивнул Карл Сефни. – Ну, не считая барона – он задерживается. Как и ожидалось, впрочем, учитывая, откуда ему приходится добираться. Но и он скоро будет.

– Ну, так может начнем?! – рявкнул взбешенный Аксель. – Семерых наших убили, а мы тут уже битый час стоим, мнемся, да залупы жуем!

– Вот именно, что семеро уже погибли! – раздраженно посмотрел на него Максимилиан, кутавшийся в слишком большое пальто. – Хочешь присоединиться к ним? Если нет, то ждем барона и не бежим впереди паровоза.

– Да нахрена?! Это один мужик! Даже не маг! А нас тут уже целая кодла! Хули тут может случиться даже в самом худшем случае?

– Слушай, Аксель, – флегматично заметил Бельвард, вытащив изо рта пожеванную сигарету. – я бы понял, если бы такое Син или Карл сказанули. Они у нас из другой эпохи и в массмедия не то, чтобы особо разбираются. Но ты-то – дитя кинематографа. Должен, по идее, знать, что ляпнувший «ну что может случиться?» никогда ничем хорошим не кончает.

– Пошел в жопу! – огрызнулся коротышка. – Еще я суевериями всякими страдать, млять, буду!

– Успокойтесь, – тяжело проронил Сефни. Все тут же замолчали. В отсутствии барона его приказы не обсуждались. – Ждать дольше действительно нет смысла. Выдвигаемся. Но! Аксель, этот «один-мужик-даже-не-маг» уже убедительно доказал, что недооценивать его было большой ошибкой. Даже если мы загнали его в ловушку – не безрасудствуй.

– Карл, в польском нет такого слова, – заметил Син.

– Какого именно?..

– «Безрасудствуй».

– …уверен?

Он кивнул:

– Как минимум в современном – точно нет.

– Вот ведь… Языки людей слишком быстро меняются! Еще немного и я окончательно отстану. Ладно, все. Пошли внутрь, пока Аксель себе зубы не стер…

Один повелительный жест – и по толпе пробежала рябь, вампиры потекли в дом. Вслед за первой волной вошли и Старшие. Короткая прихожая, большой зал с двумя дверьми и лестницей – по нескольку человек направились во все стороны на разведку.

Слева донесся вопль, полный ужаса и боли. Син оказался на пороге раньше, чем сам понял. Осторожно заглянул. На полу в луже святой воды лежала оплавленная масса, из которой выглядывали потекшие внутренности. Два побледневших бусиэ вжались в стены и смотрели на то, что осталось от их собратьев.

Сзади донесся еще один крик. Бескуд обернулся. Проход во вторую комнату теперь преграждало покрытое крестами полотно. Сквозь просветы по бокам удавалось разглядеть Низших, ожесточенно раздиравших свои шеи…

«Чесночный репеллент… они не могут дышать… Тысяча архангелов, да что тут происходит?!»

– Стой, недоумок! – вдруг раздался возглас Карла.

Аксель, игнорируя и окрик, и ожоги от распятий, голыми руками рвал занавес… ему в грудь вонзился осиновый кол. Вампир пошатнулся. Выдернул болт и отбросил в сторону. Поздно. Нейротоксин уже растекался по телу темно-зеленными вздувшимися венами. Парализованный Старший повалился мешком. Молча. Только взгляд выдавал, какую жуткую боль он испытывал. Меньше, чем через минуту его глаза потускнели, превратились в стекляшки. Снаряд попал слишком близко к сердцу – без шансов.

Подала голос группа, спустившаяся в подвал:

– Тут вода! – пауза. – Не святая! Спускаемся!

Секунда. Грохот. Вопли. Опять быстро затихшие. Син выругался и бросился к ним… едва успел затормозить. Лестница обвалилась. Тела внизу еще дергались от ударов тока.

– Спокойно! – рявкнул Сефни. – Без паники! Держимся вместе и идем наверх! Медленно и осторожно!

Кое-как, постепенно, но народ пришел в себя. Они поднялись по ступеням…

– Тысяча архангелов!

Второй этаж встретил гостей буквально целой кладкой сквозных помещений.

– Ладно, корректируем планы. – решил Карл. – Син, берешь треть наших. Бельвард, Макс – вторую треть. И я оставшихся. Расходимся, обыскиваем этаж, если ничего не находим – встречаемся тут же и идем на чердак. Всем все ясно?

Син кивнул, и двинулся со своими налево. В первую комнату они входили целую вечность. Осторожно, медленно, по одному. Ничего и никого.

За спиной развернулась очередная расписанная крестами портьера, перегородив дверной проем. Хоть бескуд и был уверен, что там не было ничего. Он ведь проверил! Специально! Но теперь над дверным проемом красовались какие-то символы. Вот