на песке оставался только след от перьев. Лена ждала его возле самолета, приподняв факел.

Ваня подтащил птицу. У него уже не оставалось сил на разделку тушки, да он и не знал — как это делать. Он поднял тело птицы в корпус самолета. Втащил его в кабину пилота и засунул в ящик неприкосновенного запаса, захлопнув крышкой.

Лена молча следила за его манипуляциями.

— Ну что сестренка? Будем кушать?

— А это можно кушать?

— Не можно, а нужно. А то умрем с голода! Сейчас, только палки нарежу.

Ваня соскочил с корпуса, и, через некоторое время вернулся с двумя длинными палками.

Он видел, как однажды, папа, нанизав кусочки колбасы на палочки, поджаривал их на костре.

Дети уселись возле не сильно горевшего костра и Ваня протянул в огонь две палки, с наколотыми на них кусками птичьей шеи.

Это мясо было без перьев. Несколько волосинок мгновенно сгорели. Мясо стало аппетитно шипеть, побрызгивая тут же сгоравшими капельками жира.

У Вани уже скопилась слюна во рту, пока мясо шипело на огне.

Прошло полчаса. У Лены в глазах отражались язычки пламени костра. Оба молчали.

Мясо начало чернеть.

Ваня вынул его из костра. Воткнул одну палку в песок.

Осторожно попробовал откусить кусочек мяса.

Мясо легко отслоилось. Он стал усиленно работать челюстями, разжевывая пищу.

— Вкусно?

Он совершенно забыл о сестре. Чуть не поперхнулся.

— Кушать можно. Только не соленое, — он взялся за нож, — пойдем к самолету.

Подхватив палочки с мясом, дети вернулись к корпусу и поднялись в салон.

Ваня разрезал мясо на несколько кусочков, и, Лена приступила к «пиршеству».

Они улыбались, жуя и посматривая, друг на друга.

Стемнело.

Колесо уже погасло, а костры продолжали гореть, освещая местность.

— Ой…Я захотела спатеньки, — Лена оторвала свои губки от бутылки с водой.

— Иди…Я сейчас за тобой…Только пару факелов поставлю.

Лена пошла к туалету, сыто поглаживая свой животик ручкой. Она уселась на тряпье и ее тут же сморило.

Ваня подготовил «защиту» и взглянул на спящую сестру.

Та уже вовсю спала, открыв рот.

Он укрыл ее курткой и устроился рядом.

Глава 21.

Виктор продирался сквозь заросли, уже не снимая перчаток. Природа превратилась из саваны, в пересеченную местность: холмы, заросли, песчаник.

«Хорошо, что я отметил направление!»— подумал он, — «это был точно дым искусственного происхождения. Но почему его нет сегодня? Странно…Во всяком случае, компас меня не обманет. Я иду правильно…Надо почаще осматриваться!»

Он вышел на возвышенность

Перед ним раскинулась дикая природа Африки.

Холмы поросшие зарослями, с рыжими проплешинами обнаженной почвы. Среди них — то и дело мелькали серые тени — стаи антилоп. Высоко в воздухе парили белогрудые орлы, разделяя небосвод с хищными стервятниками — грифами.

Как всегда тряслись ветки от обезьян, скакавших по ним и орущих на все лады.

Виктор, прикинул расстояние, которое он прошел и вынул карту.

Внимательно посмотрел на нее, сверил направление по компасу.

«Все правильно! Дым поднимался вон там — между теми двумя холмами»…

Он поднял бинокль к глазам.

Холмы были еще довольно далеко. Путь к ним лежал через местность, покрытую низкорослым кустарником, местами переплетающегося с густыми зарослями вьющихся растений..

Вдалеке, виднелось несколько высоких деревьев.

Виктор, прикинул: — Еще день пути. Там на тех деревьях и буду ночевать, если никого не найду…

Спустился с холмика и углубился в заросли…

Леопард принюхивался. Он находился неподалеку от самолета. Кроме неприятного запаха, возник более приятный, похожий на съедобную пищу. Это был тоже незнакомый запах. И он не был похож на зебру или антилопу.

Он вытянул голову. В направлении неизвестного запаха. Его тело снова стало похоже на натянутую струну. Он уловил треск кустарника. Быстрым, ловким прыжком метнулся за ближайший куст, взбив задними лапами кучку песка. Присел…Почти лег на песок. Затаился. Он ужасно обессилел. Каждый такой прыжок, доставлял ему большие трудности. Голод, давал знать своё. Добыча приближалась сама.

Виктор выбрался из кустов и в изнеможении присел, сбросив рюкзак.

Отметил про себя:

— Всё таки, пробираться среди зарослей без мачете — это ужасно! Если бы не было перчаток, с рук бы уже свисали обрывки кожи…

Он снял перчатки и похрустел костяшками пальцев.

Из кустов, что были от него в десятке метров, вдруг появилась рычащая, оскаленная морда большого леопарда.

Виктор на секунду замер.

Леопард, медленно, рыча, двигаясь на полусогнутых лапах, стал приближаться.

Виктор лихорадочно выхватил из рюкзака пакет с шашками. Они рассыпались на песке.

Трясущейся рукой, он щелкал зажигалкой под коротким запальным шнуром.

Шнур вспыхнул и Виктор швырнул шашку в сторону леопарда, упав боком на песок и закрыв голову руками.

Как в замедленной киносъемке, шашка вертясь в воздухе, упала прямо перед мордой леопарда шнуром в песок, который тут же погас.

У Виктора расширились от ужаса глаза.

Леопард отскочил назад и ощетинился. Но он только отскочил и не собирался уходить.

Виктор уже нащупывал в песке вторую шашку.

Он стоял на коленях, почти согнувшись пополам.

«Всё! Это конец! Не успею! О Господи! Помоги! — шептал, трясущимися губами.

Зажигалка, не хотела снова зажигаться.

Леопард снова зарычал и повернулся к Виктору. Он уже не приседал. Медленно рыча, пошел к добыче.

В пальцах Виктора вспыхнул огонёк.

Леопард был уже совсем близко и взрывал задними ногами песок, чтобы сделать последний прыжок. Он пружинисто присел, и, метнулся к добыче.

Его морда, наткнулась в воздухе на что-то темное и дымящее…

Ахнул взрыв!

Наполовину разорванное, обезглавленное тело хищника, шлепнулось рядом с лежащим на песке Виктором.

Куски окровавленной шерсти повисли и раскачивались на кустах.

Он приподнял голову. Весь песок был забросан ошметками внутренностей животного и забрызган темными пятнами впитавшейся крови.

В голове Виктора стоял звон.

Он немного оглох от близкого взрыва.

Сел на корточки, взявшись за голову и медленно покачиваясь телом.

Дети повернули головы на звук взрыва.

— Ваня? Ты слышал? Что это бумкнуло?

— Не знаю, — Ваня бросил на землю охапку валежника, прислушался.

Он тоже слышал звук взрыва, но сам не понял, что это было.

— Может глом глемит? Дождик будет? — пропищала Лена.

Ваня обвел небосвод глазами.

— Нет Лена. Дождика не будет, — у него что-то опасливо защемило в груди.

— Давай иди в самолет! Я сейчас подожгу костер и надо посидеть, подождать.

Чувство опасности передалось сестре и она быстро вскарабкалась в корпус самолета.

Ваня поднес факел к куче валежника, поджег его и подбежал к отверстию в самолет. Лена опасливо выглядывала из-за дверцы туалета.

— Ну что там видно?

Ваня вскарабкался вовнутрь корпуса и оглянулся. Ничего не нарушало обычной картины дня.

Положив факел