— Ты… новости с сайта читала? — Вит явно вначале хотел спросить что-то другое, но, всмотревшись в мое лицо, передумал.

— С какого еще сайта? — не поняла я.

— С сайта академии, откуда же еще.

— Я этот сборник сплетен только один раз, на поступлении, смотрела. И бросила читать на первой странице, где было перечисление — сколько Оружий затащил в постель очередной «золотой Мастер». — Пожав плечами, я недовольно поправила заколку в волосах, но из кустов вылезать не стала, внимательно уставилась на Вита — у меня в мозгу забрезжило смутное подозрение. Не связаны ли дикие взгляды с этим рассадником сплетен?

— Ну… тогда читай, — протянул он мне свой планшет, предварительно открыв там первую страницу «Академического вестника». Или «Академического сплетника», как называли его многие.

Я несколько секунд тупила в заголовок одной из новостей, а потом почувствовала, что мои собственные глаза сначала становятся большими и квадратными, как у тех встречных Оружий, а потом сужаются от злости и начинают гореть огнем праведной ярости.

Заголовок гласил: «Подлость, которая не знает границ, или победа любой ценой? Кто она — Мастер, привязавшая Оружие при помощи смекалки, или лишенная чести преступница?»

Сжав зубы, я подавила желание грохнуть планшет о ближайший бордюр и стала читать дальше.

«Как нам стало известно, вчера на территории академии кое-что произошло. Все мы в курсе пари, которое заключили между собой две выпускницы, и все с интересом следили за тем, как разворачивается этот поединок. Правда, оба Мастера до недавнего времени не спешили с действиями, будто таясь в засаде. Скорее всего, присматривались и выбирали стратегию.

Ну что же, теперь мы знаем, что Жанна Штейн предпочитает несколько рискованные методы. Анонимный свидетель вчера поведал нам, что древний Кетцалькоатль и один из слабосилков, а именно — тот, который был предназначен проигравшей, были отравлены подсыпанным в энергетический напиток наркотиком. Естественно, оба потеряли ориентацию и стали легкой добычей для “вовремя подоспевшего” Мастера.

И вот какой вопрос… Можно ли считать это пари честно выигранным? Или стоит задуматься о том, что такие методы несовместимы со званием Мастера и им не место в академии?»

— Это что за бред? — только и смогла выговорить я, ошеломленно уставившись на друга.

— Я сказал ребятам, что это, скорее всего, ложь. Но в статье напирают на наличие свидетелей и официальную анонимную жалобу от других Мастеров директорскому ИД. — Вит недовольно поджал губы. — Я уже глянул доки, жалоба имеет место быть. А ты сама понимаешь, без доказательств на такие крайние меры вряд ли бы кто пошел…

— Интересно, что у них за доказательства? Я б на них с удовольствием взглянула! — решила я не показывать другу своего беспокойства. Хотя сердце забилось в бешеном ритме, ржа знает, как могли обставить всю ситуацию эти… цвирчьи объедки. Чтоб их в шоколадной глазури утопило! Горячей!

— Уф, прости меня, — вдруг виновато вздохнул Вит.

— А тебя-то за что? — непонимающе захлопала глазами я. — Ты-то тут при чем?

— Ни при чем, — грустно улыбнулся он, — просто в какой-то момент появились сомнения. Слишком уж пишущие уверены в успехе.

— Хм… эм… видишь ли, тут всё не так просто, — все же решила сознаться я. — В какой-то степени я действительно сыграла нечестно. То есть нет, ни фига. Я вынуждена была сыграть там, где вообще никаких игр не предусмотрено. Но все эти зверства, что тут описаны, — точно не про меня. Я ничего никому не подсыпала.

— И в чем же ты тогда обманула соперницу? — вполне спокойно спросил Вит, слегка прищурив глаза.

— Ну… Кекс… то есть Кетцалькоатль, он мое Оружие. То есть уже тогда был им, понимаешь? Еще до того, как в академию пришел… — совсем запуталась я в словах. Эх, неловко как-то первому другу в таком признаваться. А с другой стороны — что за ржа? Как будто я нарочно! — Нефиг было так нагло на мое претендовать, короче. У нас есть причины не афишировать привязку, но не могла же я спокойно смотреть, как она заявляет права! Пришлось подыграть.

— Вау, — выдал Вит, глядя на меня практически восхищенными глазами. — Ну ты даешь, подруга. Значит, к тебе пришло повидаться твое собственное Оружие, а эти курицы на него сразу глаз положили? И ты предложила такое пари… Хитро, Зефирка, — одобрительно покачал головой он. — Только зачем он тогда привязку скрывал? И где ты с древним познакомилась?

— Слушай, Вит, а я точно завела друга, а не подружку? — засмеялась я на его град вопросов.

— Да ну тебя, розовое недоразумение! Это ж древний! Слушай, а дашь мне с ним немного попрактиковаться?

— Что, уже големы надоели, подавай охоты и Оружие?

— Я тебя когда-нибудь придушу! — Он протянул ко мне руки, состроив зверскую рожу, но быстро остыл. — Ладно, потом. Сейчас надо решить, как выбираться из той вонючей ржи, в которой тебя решили извалять. Если у вас всë же есть привязка и нет доказательств, что она не свежая… то ты попала. И еще наркотик этот… значит, про него всë выдумки?

— Если бы… — я закусила губу и мысленно воткнула свой топор в поганого сплетника. — Если бы всë было так просто.

Мне не понравилась эта толпа на центральной аллее. Причем она мне не понравилась даже раньше, чем я разглядел в центре розовую макушку. Интуиция.

Конечно, можно было потянуться к Мастеру по связи и просто спросить, что происходит. Но та же самая интуиция подсказала этого не делать.

И я не зря напрягся. Когда ИД академии озвучил требования проверки ауры на наличие следов наркотика, я внутренне заледенел. Если сейчас эти самые следы найдут у Вениара... миссия провалена. Вчерашние старания Зефирки будут бесполезны, я вылечу отсюда как ржа из кузницы, а Наталия следом за мной. Кто?! Кто донес?! Тот, кто подсыпал? Тот, кто продал подсыпавшему? Тот, кто просто хочет воспользоваться ситуацией, чтобы убрать нас?

Но показывать смятение нельзя. Лицо надо держать до конца.

— Хм… проверяйте, — привычно бесстрастным тоном ответил я, пожимая плечами и подходя ближе к ИД академии. В том, что на мне не осталось и следа наркотика, я был полностью уверен. Сам буквально час назад у лекарей сидел, Наталия настояла. И все они очень дружно удивлялись, почему в моем железном организме нет и следа от такой монструозной дозы. А ведь по словам наших живодеров дозы, что запихнули в напитки, хватило бы на сотню таких, как Веник, и еще на одного древнего.

Пыль, которую подсыпали мне, была конкретно так усовершенствована. И в отличие от старой версии, следы принятия которой легко определяются по ауре еще месяц как минимум, нынешний наркотик, по подсчетам аналитиков, буквально испарялся бы из организма через сутки-двое, не оставляя следов. И это было действительно… скверно. Статистику наши пока не наработали, оттого неясно — то ли из-за моей силы следы пропали столь быстро, то ли из-за чего другого. А потому проверка моего ученика действительно может стать фатальной. Тут никаких отговорок слушать не будут, мало того, что самовольно решил поиздеваться над ребенком при помощи своих древних теорий, так еще и не уследил за мальцом, а то и вовсе сам его на наркоту подсадил.