— Не цепляйси к им, не получил ба.

— В том же дне баба одна, она на сносях ходила, у другой попросила чевой-то. Та ее со двора кочертой погнала. Хотел усовестить — в бороду мне плюнула. При моей памяти, отказ брюхатой бабе большим грехом считался.

— Не ты отказал? Греха на тибе и нету.

— Эх-х-х, люд портится, — выдохнул Акимыч.

Да будя тибе!

Марья тихо сидела у печки. Грелась. Акимыч посмотрел на нее. Улыбнулся.

— Как живется тебе, Марьюшка? Поведай хоть.

А то мы и забыли про тебя.

— Хорошо, Акимыч. Видать, за прежнее судьба наградила.

— Не забижает тебя Макарыч?

— Такого не было. Жалеет. Заботится. Ты, е с ли что, не серчай на него. Он покладистый. Добрый.

— Покладистый! Да в нем норов диково коня сидит. Таково в узде держать — силушка надобна.

— На то я и мужик, — оборвал Макарыч.

— Не приведись, внучок х арахтером в нево станется. Твоему лешаку малова на свою колодку переделать, што воды испить. Тогда какой-то бабе гоже бедовать придется, — сказал Акимыч.

— В мине станить — худо не приключитца. Ежели в тибе, почитай, за зря промаетца. Разе то мыслимо блажным вековать? На кой ляд мужиком звалси?

— Мужик мужику рознь.

— То я ужо слыхал. Оно, как помыслить, и верно. Не дай Бог эдаких, как ты, ровней признать. Лучче враз вздернутца. Но прок от тибе имеетца. Люду ты нужнай. Потому всякому бесу своя судьбина.

— И на том тебе благодарствую.

— Ты мине вот што: перебиралси ба к нам. Че-во, как змей, маешьси? Изба у мине просторная. Теплая. Кольку поглянешь. Чай, род н ай, — предложил Макарыч.

Марья заулыбалась. Подошла к мужу. Поцеловала в щеку.

— Жену знаишь. Баба она редкая. Втрех нам все отрадней. Там и старуху тибе сыщу. Сбирайси!

Акимыч задумался. Оно неплохо так. Чуял, Макарыч с виду занозистый, как неструганая лиственица. Душа же, что воск, податливая, щедрая. Но как уйти? В своей избушке он прожил немало. Сам бревна пилил, подгонял одно к другому. Тут сын родился. Какой-никакой, а свое все же. Здесь Василинка хозяевала. Сколь набедовался он тут! Незаметно вместе с избой состарился. Отрастил бороду. На крыше избы тож трава появилась. Плешь избу изгрызла. Зимовье нынче обветшало. Ишь, скособочилось на ветру, будто браги перебрало. Венцы погнили, не держат. Даже по теплу воют голодно. Ничто не вечно. Но как уйти? Тут вот сыновья березка растет. Та, что при рождении посадил. А вот Василинка сгинула, и ее березка упала, не прижилась. «Конешно, на Кольку глянуть охота. Но ево уже не воротишь. Макарычев он. И фамилия — Касюгин. Чужая. Глянешь — душу растравишь. Мо- же, внучок и свидеться не схочет. Похотел ба — пришел. Нешто в три года не вспомнил? Видать, так. Зачем жа ехать. У Макарыча, може, и неплохо. Но чужой он там. Здесь каждая кочка знакома. В родном месте и помирать легше».

Акимыч глянул на ожидавшего Макарыча, на Марью. Сказал, как отрезал.

— Плохое болото, а свое. Не обессудь. За доброе благодарствую. Поехать к тебе не смогу.

— Не тороплю. Подумай. Обмозгуй путем.

— Ты ведаешь: кета приходит помирать туда, где с малька вышла. Рыба, а дом почитаит. Што ж я дурней ее?

— Неволить не могу. А резон тибе есть перебиратца.

Акимыч не поддержал разговора. Два дня гостил у него Макарыч. Как ни уговаривал — не согласился старик.

Дома, Макарыч понял сразу, Колька был. Искал что-то. В углу не было ружья, Акимычева подарка.

— Сходить к ему надоть. Може, приключилось неладное, — бурчал Макарыч.

— Охолонем с дороги и наведаем.

— Душа болит. Чую беду. Ты будь дома. Я скоро, — заторопился лесник.

— Куда в ночь-то? Дождись света. Я с тобой схожу. Как знать, где они?

— Ведаю. Углядел, куды девка повела.

— Говорила — не пускай! Та девка шалая. Доверил ей Колюшку…

— Не стони, мать. Можа, и нет ничево. А сходить надобно. Штой-то неспокойно мине.

— Я с тобой.

— Сиди дома. Куды в темь? Сказал — недолго буду. К утру в обрат жди.

Но Марья уже натягивала душегрейку. Хлюпала носом, упрямо, по-козлиному, смотрела на Макарыча.

— Нешто он мне чужой? Тоже свидеться хочу. Как там ему? Может, сгожусь в чем, — держа мужа за рукав, она надевала сапоги.

Над сумеречной тайгой навис туман. Он задремал на верхушках берез. Кудлатыми космами опутал стланик. Вот в стороне испуганно вскрикнула сойка, по-бабьи кого-то обозвав. Из-под куста выскочил, как от чужой женщины, нашкодивший бурундук. За ним другой гнался. Лопотал, пищал. Расправой грозился. Преследователя на обратном пути неприятность подстерегла. Голодная, еще не отлинявшая лиса словила его у самого дома. Испугаться не успел.

Закон тайги — выживает кто сильнее. Вон и белка шельмой в дупло юркнула. Макарыч прислушался. Не рысь ли объявилась? Но тайга молчала…

Марья, тяжело дыша, едва поспевала. Часто o г лядывалась. Вздрагивала спиной от каждого шороха. От страха даже платок на голове взмок. Она судорожно ухватилась за руку Макарыча.

— Ну што ты?

— Страхотища одолела, — зябко передернула она плечами.

— С чево?

— Не знаю. Только боязно мне.

— Не пужайсь. Тайга — твой дом. Она што человек.

— Человеки не все хорошие.

— Как ты к ей, так и она… Со мной не боись.

Под ногами ломались, трещали ветки, сучья.

Макарыч глянул на жену. Та еле шла.

— Передохнем, — достал он кисет из-за пазухи.

Только уселись на отжившее дерево, как в стороне шорох послышался. Марья, прикрыв рот, прижалась к мужу. Макарыч настороженно оглядывался. И вдруг тихонько показал под ель. Там стоял олененок. Маленький, тонконогий, белый, как молоко, он нюхал наступающую ночь. Но вот оглянулся, тихонько хоркнул и быстро убежал.

Марья улыбнулась.

— То-то. Што я тибе сказывал? Тайга, што человек. Ее понять надобно…

— С чего он сбежал?

— Дым почуял. Ветер от нас. Вот и сбег.

— Махонький, а знает.

— Ну, пошли, — встал Макарыч.

Дальше идти становилось труднее. Буреломы и завалы преграждали путь. А над тайгой уже повисла ночь. Накрепко слилась с деревьями. Переплелась крепко с кустами. Звезды задушила туманом. Но лесник шел уверенно — как у себя дома. Лишь изредка останавливался, вслушивался и снова шел. Вскоре прислушался, принюхался. Повеселев, полез напролом, волоча за руку обессилевшую Марью.