Он вздрогнул, повернул к ней голову, продолжая нервно возиться с пряжкой.

Кристина улыбнулась обворожительной улыбкой:

– Надеюсь, вы не будете в претензии на меня. Сегодня мой первый вечер. Я никогда раньше не работала в таком заведении.

Молодой человек повернулся к ней всем корпусом, и на его лице отразилось не меньшее облегчение.

– Не работала?

Кристина покачала головой.

– И поэтому я не знаю, что мне делать, – обезоруживающе откровенно добавила она.

Молодой человек расплылся в улыбке, к нему возвращалась уверенность, а нагота Кристины явно возымела действие.

– Я тоже. То есть я хочу сказать, что никогда не был в таком заведении. Но что нужно делать, я знаю.

Он поднял Кристину, прижал к себе и понес к широкой кровати.

В течение последующих нескольких недель первоначальный душевный подъем мало-помалу покинул Кристину. Как ей и говорила раньше Молли, ублажать клиентов – это работа, и, как всякая работа, она бывает порой монотонной и занудной.

Радость, которую Кристина испытала от общения с первым своим клиентом, ей не суждено было пережить вновь. Кристина иногда ловила себя на мысли о том, что пытается угадать, когда его корабль снова придет в Ливерпуль.

Большинство мужчин занимались любовью как-то наскоро и без души. Кристина иногда удивлялась, какой смысл платить деньги за столь кратковременное удовольствие. Сама она от этих судорожных телодвижений удовольствия не испытывала, хотя у нее хватало ума не дать клиентам это почувствовать: И потом, почему чуть ли не половину всего времени они говорят о своих женах или подружках, оставшихся дома?

Через пару недель Кристина пришла к выводу, что по крайней мере у трех четвертей женщин не хватает элементарного здравого смысла. Моряки с горечью говорили о том, что их жены считали невозможным снять с себя фланелевую ночную рубашку, а все те действия, которые для Кристины казались естественными и легко исполнимыми, считали обременительной и неприятной обязанностью. Да и не только моряки. То же самое говорили и денди, которые входили через заднюю дверь и пробирались черев гостиную Бесси.

Кристина очень скоро пришла к заключению, что большинство женщин – настоящие дурочки. Приложив совсем немного усилий, они могли бы удержать мужчин в своей постели, вместо того чтобы гнать их в бордели.

Один из завсегдатаев «Веселых утех», уже немолодой денди, отдавал постоянное предпочтение Кристине. Кейт и Виолетта пытались по-своему истолковать сей факт, хотя объяснялся он очень просто: у Кристины было доброе сердце.

– С другими я чувствую себя каким-то дураком, – сказал Нейлор Акройд, прощаясь с ней после своего первого визита.

– Почему?

– Потому что ничего толком не могу делать. Хочется поговорить. А эта девица в бордовом атласном платье откровенно смеялась надо мной.

– Виолетта! – догадалась Кристина. – Она над всеми смеется. Не стоит обращать внимания.

– Я чувствую себя очень одиноким. Жена умерла более тридцати лет назад. Сын живет в Индии, а дочь – на юге. У меня двое внуков, но я их никогда не видел.

– Не стоит предаваться тоскливым мыслям. – Кристина погладила его по руке. – Я с удовольствием поговорю с вами.

– Ты очень добрая девушка. Тебе не место в подобном заведении.

– Это лучше того места, где я была раньше, – сказала Кристина, и тень набежала на ее лицо.

Во время следующего своего визита Нейлор Акройд поведал ей о том, как он буквально из ничего организовал свой бизнес, о большом пустующем доме в Биркенхеде, а Кристина, в свою очередь, рассказала о своем отце и «Счастливой звезде».

Придя в третий раз, Нейлор Акройд предложил ей выйти за него замуж.

– В моем доме слуг достаточно, чтобы обслуживать целый дворец. Тебе не надо будет работать. У меня много денег, я куплю тебе все, что ты пожелаешь. Я не буду тебя ни о чем просить, девочка. Мне нужно лишь твое общество.

Он смотрел на Кристину молящими глазами, и девушка едва не заплакала, когда ответила ему отказом. Впервые Бесси рассердилась на нее:

– Маленькая дурочка! Да ты знаешь, что он стоит по меньшей мере полмиллиона!

– Полмиллиона фунтов? – Кристина широко раскрыла глаза.

– Ну конечно! И я не стала бы чинить тебе препятствия. Хотя и не представляю, кем мне тебя заменить.

Полмиллиона фунтов… Кристина направилась в спальню. Молли спала крепким сном. Другие девушки разошлись по магазинам, чтобы потратить заработанные деньги на новые наряды.

Полмиллиона фунтов… Она была бы леди, как всегда о том и мечтала. У нее были бы изысканные наряды, и, если бы захотела, она могла бы стать пассажиркой «Мавритании». У нее были бы горничные, которые помогали бы ей одеваться и причесываться.

Полмиллиона фунтов… Это было так соблазнительно! И если бы вечером в порт не вошел «Искатель приключений», ведомый капитаном Девлином О'Коннором, Кристина, вероятно, превратилась бы в миссис Нейлор Акройд, на многие годы вперед дав Биркенхеду пищу для сплетен. Она была бы верной женой, составила бы мужу компанию и дарила бы доброту, которой ему не хватало, купалась бы в богатстве, подавив в себе страсть и запросы молодой плоти.

Однако Девлин О'Коннор уже бросил якорь в Ливерпуле и уверенной походкой направился в «Веселые утехи». По этой причине полмиллиона фунтов стерлингов сразу же стали обстоятельством малосущественным.

Кристина лежала на поросшем травой холме и смотрела на причалы порта. Возможно, мечтательно думала Кристина, она выйдет замуж за старого Нейлора Акройда. И станет весьма респектабельной леди. Но у нее не будет детей. Не будет любви, романтики, страсти. Ну почему, в сотый раз думала она, жизнь настолько несправедлива? Почему Нейлору не быть бы помоложе, попривлекательнее или хотя бы способным совершить любовный акт? Мысль о том, что ей предстоит жизнь без плотской, чувственной любви, приводила ее в уныние.

В полной мере она не знала, что это такое, но в какой-то степени ей удалось вкусить это с Джошем, со своим первым мужчиной. Каким-то чутьем она угадывала, что это таится в ней в глубине и способно развиться далее. Если же она выйдет замуж за Нейлора, это угаснет и совершенно умрет в ней. Жена человека, который стоит полмиллиона фунтов, должна вести безупречный образ жизни. У нее не будет никакой возможности для любовных связей. Кристина вздохнула. Она не хотела никаких интрижек и связей. Она хотела любить и быть любимой.

Прикрыв ладонью глаза от солнца, Кристина наблюдала, как в порт входил четырехмачтовый красавец барк. Кристина любила корабли. Все корабли. Но корабли, оснащенные четырехугольными парусами, были для нее самыми красивыми. Ее отец одно время был капитаном подобного судна, еще до «Счастливой звезды». Кристина любовалась корпусом барка, когда он пробирался через флотилию судов и суденышек. Силуэт его оснастки четко вырисовывался на фоне голубого неба. Кристине вдруг страстно захотелось снова оказаться в море. На таком именно барке. Почувствовать вкус соли на губах, ощутить, как наполняются ветром паруса.