– Они нас отпускают? А что же они хотели? – спросила Нат.

Парни только облегченно вздохнули.

– Входная плата у заставы, – пошутил Уэс. – Зато мы, наконец-то, добрались до К-тауна!

«По ту сторону границы ничего нет». Так твердило правительство, вернее, внушало эту мысль народонаселению. Пока вездеход ехал по потрепанному бульвару Уилшир, Нат повсюду видела признаки жизни: здания, откопанные из снега, неоновые вывески на корейском и текстлихе (символы казались почти взаимозаменяемыми). На улицах кишела тьма народа, царила настоящая какофония, перемешивались странные запахи… Это был не палаточный городок: если у Мусорных Земель и существовала столица, то она находилась именно здесь, в К-тауне.

Когда Нат вылезала из вездехода, Уэс положил руку ей на локоть.

– Шагай осторожнее, – посоветовал он, и она кивнула, дескать, она поняла, что он советовал ей не просто смотреть под ноги, но сохранять бдительность.

В К-тауне отсутствовала законность: город населяли всевозможные преступники: мародеры, работорговцы, дезертиры, беженцы, иммигранты.

Братья Слейн и Фарук нырнули в соседнее здание, на двери которого был изображен знак фармацевта. Оказывается, они кислородные наркоманы! Подсели на чистый воздух.

– Пообедаем? – спросил Трясун.

– Ты что, только о еде и думаешь? – укорил его Уэс.

– А о чем еще мне думать? – удивился Трясун вполне резонно.

Нат вдруг почувствовала зверский голод: она почти не ела с того вечера, когда Уэс постучал в ее дверь. Интересно, кто-нибудь заметит ее исчезновение? А что будет с ее квартирой, с книгами, которые она запихнула под кровать? Она присоединилась к Уэсу и его отряду, ни секунды не колеблясь. Теперь ей нужно идти лишь вперед и не оглядываться.

Но если Уэс… да и все остальные… правы? Может, никакой Синевы не существует? Нат ожидала, что голос у нее в голове тотчас возразит, но он молчал. Вероятно, он считает, что ей поздно возвращаться обратно. До берега уже довольно близко. Заправив бак, они, наверное, с легкостью доберутся до пирса через несколько часов. Нат прикоснулась к висящему на шее камню и подумала, что ждать осталось недолго. Трясун завел их в мрачное здание: спустившись по лестнице, они очутились в оживленном подвальном ресторанчике «туро-туро» (Нат знала, что на каком-то забытом языке это значило «покажи-покажи»). В этом заведении клиенту надо было всего-навсего показать на желанное блюдо: почти никто был не в состоянии прочесть меню. Здесь имелся длинный подогреваемый прилавок, на котором Нат увидела разнообразную еду всевозможных национальных кухонь. Но в отличие от сетевой кашицы или пюре пища подавалась в «туро-туро» отдельными порциями и совершенно не походила на то, с чем Нат сталкивалась раньше.

На прилавке дымился котел с супом с рыбными фрикадельками: тестообразными и невероятно вкусными шариками, в которых Нат вообще не могла узнать рыбу, рядом жарились маленькие шашлычки на шпажках. Свинину контрабандистам поставляли работники, трудившиеся на обогреваемых фермах (это мясо в Новом Вегасе являлось редкостью и стоило баснословных денег, а здесь оказалось вполне доступным). А еще тут были ароматные блюда из настоящих овощей, нафаршированных рисом, и скользкая лапша, перемешанная с кусочками чеснока и имбиря, – горячая и аппетитная.

– Этим занимаются контрабандисты? – уточнила Нат, пока парни тыкали пальцами в выбранные блюда и получали тарелки с горячим рисом, лапшой и мясом.

– В основном да, – кивнул Уэс. – Но в К-тауне есть и военные пайки, которые приятели сюда привозят, меняя продукты на оружие.

– Военные пайки! Но тогда, значит…

– К-таун не мог бы существовать без разрешения вояк, – подтвердил ее догадку Уэс. – Им надо присматривать за Мусорной Землей и иметь местечко, чтобы тайком от всех обстряпывать дела с работорговцами.

– И нехватка продуктов – тоже обман, – резюмировала Нат.

Похоже, правительство снова слукавило. Неужели отсутствие ресурсов было выдумкой? Продкарточки, которые выдавались каждому гражданину, якобы с трудом справлялись с проблемой. Если ты не был богачом и не мог питаться в крошечном, но роскошном частном секторе, то все элементы рациона имелись – но в ограниченном количестве и выдавались скудными порциями.

– Кто знает? Но в К-тауне еды полно, – ответил Уэс.

– А мы тем временем с голодухи жрем помои.

Трясун с отвращением покачал головой.

– Пять сентаво, – произнесла девушка за кассой.

Нат с изумлением увидела, что глаза у девчонки – ярко-бордовые. Кассирша смерила их равнодушным, скучающим взглядом.

Уэс расплатился за еду настоящей серебряной монеткой.

– В К-тауне ватты не принимают – только старые деньги из эпохи «Прежде».

Но Нат продолжала взирать на девушку. Она не могла переварить то, что меченая живет в городе совершенно свободно. Значит, никто этого не замечает или всем действительно наплевать.

– В К-тауне оседает немало меченых беженцев, – объяснил Уэс, подталкивая ее локтем, чтобы она шла дальше. – Им удается скопить достаточно ваттов, чтобы перебраться через границу, а потом они сидят на мели и не могут двинуться дальше. Поэтому они устраиваются на работу, надеясь набить копилку и уехать отсюда. У большинства не получается.

– И никому нет дела? – пробормотала Нат, обводя взглядом зал, где сидела пара-тройка военнослужащих.

– В К-тауне – нет.

Они заняли свободный столик и принялись за еду. Нат изумлялась консистенции блюд: она еще никогда не пробовала овощей и не лакомилась настоящим мясом. Раньше ей доставался лишь переработанный концентрат или соевый белок со вкусовыми добавками. «Туро-туро» стал для нее откровением. Однако и здесь, точно так же, как и в Новом Вегасе, все пили «Нутри». Чистая вода оказалась раритетом даже в К-тауне.

Уэс отхлебнул «Нутри» из своей кружки и кивнул бородачу за соседним столиком.

– Хови, ты не в курсе: Крыс по-прежнему держит банк? Игра идет, как раньше? Жлоба не видел? Или еще кого-нибудь из ребят Весельчака? – поинтересовался он, промокая губы салфеткой.

– Должны бы. Как всегда. Играешь?

Нат отодвинула от себя тарелку. От обильного обеда ее уже подташнивало.

– В К-тауне открыты казино? – поинтересовалась она, ощущая азарт игрока, почуявшего возможность сделать ставки.

– Гораздо лучше! Для избранных – покер с крупными ставками, – ответил Уэс.

Нат выгнула брови. Любопытный расклад!

– Что ты задумал? – прошептала она.

– Во-первых, надо вернуть мой корабль.

Нат потрясенно воззрилась на него. Она не ослышалась: Уэс сказал именно это?

– Вернуть? У тебя нет корабля? А как мы переплывем через океан?