— Неелла, убивать тех, кто рядом со мной, ты не будешь! Ни при каких обстоятельствах! Поняла?

— Конечно, я что, глупая, по-твоему? Вот когда ты окончишь школу, я к тому времени насобираю денег на частную практику. Вот заживем! — Она мечтательно закатила глаза.

Артем только сокрушенно покачал головой. Ну что ты с ней поделаешь?

— Видишь, внучка, как надо мужиков цеплять? — За спиной Агнессы появилась баба Крыстя. — Эта девушка уже все за них двоих спланировала и решила. Хотя этому пареньку говорит, что будет все по его. Учись.

Агнесса резко обернулась.

— Что ты тут делаешь? — Она сурово уставилась на бабушку. Хотя назвать бабушкой тифлинга, выглядевшую лет на тридцать, не поворачивался язык. Она была яркая брюнетка с черными большими глазами, красивая, элегантная и томно курила папиросу, выпуская ароматный дым. Все было продумано до мелочей.

«По ней и не скажешь, что она полжизни провела на каторге», — ревниво подумала Агнесса и только сейчас заметила, что Арингила нет.

Она огляделась и растерянно спросила:

— А где Ари?

— А! Не переживай, — отмахнулась баба Крыстя. — Я его отправила к твоим родителям.

— К родителям? Зачем?

— Ни зачем. Просто так, дорогуша. Пусть привыкает к теще и тестю. Хотела с тобой поговорить.

— Да? О чем?

— О тебе и этом ангеле. Не хочу, чтобы ты повторила мою судьбу.

Агнесса недоуменно посмотрела на бабушку.

— Что смотришь? Думаешь, я все время была такой — одинокой, распутной, независимой? Нет, внучка. Я тоже любила и не смогла уберечь своей любви. Думала, пусть за мной побегает, покажет, как он меня любит. А тут появилась соперница. Запомни, девочка, женщины делятся на две группы. Хищницы, что сами хватают добычу. И жертвы, что ждут, когда их захватят. Так вот, я была жертвой, а она хищницей. Я думала, что лучше меня нет и если я ему нужна, то он за мной придет. Я бегала вдали, ожидая его, а она встала рядом и стала для него всем. Любовь между мужчиной и женщиной, Агнесса, как сообщающиеся сосуды. И чем больше ты вливаешь своих чувств в мужчину, тем больше отдачи ты получишь от него. Не путай только искренние чувства и когда женщина вешается на мужчину. Они это не любят. Запомни, любовь — это радость, это наслаждение и это труд. Чтобы быть счастливой, нужно трудиться. Стань для этого парня всем, девочка, и ты не прогадаешь. Единственное, что тебе может помешать быть счастливой, — это твоя гордость. Плюнь на нее, она не стоит счастья. Борись за парня. Даже не за него, за свое счастье. И еще. Наши девочки уже знают, что появился тифлинг из другого мира. Запомни это.

Бабушка выпустила дым из носа и растворилась в нем, словно ее и не было.

Агнесса осталась одна. Она была в смятении и не понимала, как должна стать для Арингила всем? Она поглядела на парочку, стоявшую бок о бок. Он — полноватый увалень, хотя уже и не такой толстый, как в самом начале их совместного путешествия. Загорелый, с уверенным взглядом. Она — невысокая, худенькая, совсем подросток, но тоже с неукротимым взором синих больших глаз. «Да, она гордая, — подумала Агнесса. — Но не ставит себя выше своего избранника. Слово-то какое — избранник. Значит, если он избранник, то мы выбираем. А если выбираем, то почему, выбрав, недовольны своим выбором? Вот как мама, например? А я что, выбрала Арингила? А из кого выбирала? — Тифлинг вздохнула и села. — Как же все сложно».

Перед постом стражи из сумки вылез Свад. Ворча что-то маловразумительное, он быстро скрылся в ночном лесу. Не успели Артем и Неелла сделать и сотни шагов, как из чащи раздался рев раненого медведя. Неелла быстро выхватила из колчана лук и наложила стрелу. Артем сплел убойное заклинание и приготовился встретить нового врага. В их сторону кто-то шел, ломая кусты и злобно ревя.

К их удивлению, из кустов вышел коротышка с расцарапаным лицом, весь измазанный в крови, как будто сражался с тиграми. Несмотря на свой маленький росточек, он ревел как пещерный медведь.

— Э-э-ры-ы! Гадина!

Он был без своей шестерни и топора.

Артем распустил боевое плетение и создал исцеляющее заклинание. Наложил на подошедшего гремлуна и только тогда спросил:

— Что случилось?

Всхлипывающий Свад рассказал о своей трагедии:

— Я… я спрятал ножку индейки в дупло, думал, будем возвращаться и заберу ее, а там… там… — Он сжал кулачки и потряс ими.

— Да что там? — не выдержала Неелла. — Говори уже.

— Там… эта… эта…

— Да кто эта? — вытирая ему лицо платком, спросила девушка.

— Куница! Я что, не сказал? Там сидела куница и жрала мою ногу. Понимаете, какая наглость! Я решил отобрать ее, а она… Она на меня напала. Как прыгнет мне в лицо! Гадина! Артем, дай нож! — кровожадно потребовал Сунь Вач Джин. — Я ей пасть порву.

— Свад, стоит ли так расстраиваться из-за ноги индейки? — решил успокоить его Артем. — Новую стащишь.

— Как ты не понимаешь! — взъярился гремлун. — Она ведь меня оскорбила!

— Чем, Свад? Чем она могла тебя оскорбить? — Артем заулыбался. — Куница животное.

— Она сожрала мою ногу! Вот чем!

— Твои ноги, Свадушка, на месте, — ласково и терпеливо увещевала его Неелла. — А если ты не прекратишь скандалить, я их тебе вырву. Поверь мне.

Свад поверил. Замолчал. Зло стрельнул глазами на девушку и ушел вглубь леса.

— Ты куда? — Артем удивленно смотрел ему вслед.

— За шестеренкой, неблагодарные.

Возвращались они уже мимо поста. У кривой жерди, что служила шлагбаумом, стоял стражник и всматривался в лес. Увидев парня и девушку, со значением ухмыльнулся, но тут же стал серьезным.

— Вы бы в лес не ходили, ребятки. Слышали, как медведь ревел? Видимо, раненый, а раненые, они очень опасные.

— Слышали, — серьезно ответила Неелла. — Он с лесным духом подрался и убежал.

— Вот оно как, — покачал головой стражник. — И вы сами это видели?

— Медведя нет, только духа. Маленький, вот такой, — девушка показала высоту себе по колено, — но злобный. Спрашивал, кто его индюшачью ногу спер.

— Поди ж ты! На индюшачьих ногах! — Стражник осенил себя змейкой. — Защити, Хранитель. Ну проходите, не маячьте по ночам. Вишь, что тут творится! Ночь нечисти.

Кринтильда ла Коше только взглянула на лист, сильно побледнела и стала падать на стул, потеряв сознание.

Свирт среагировал почти мгновенно, он бросился к ней, удержал женщину от резкого падения и осторожно усадил. Взяв стакан с водой, он брызнул хозяйке замка в мертвенно-бледное лицо.

Кринтильда открыла глаза и затуманенным взором посмотрела на стол, потом на дознавателя. Затем взгляд ее прояснился. Она вспомнила, что произошло, и, закусив красиво очерченную нижнюю губку, высвободила свою руку из руки Свирта. Она вообще, по мнению Свирта, была женщиной весьма привлекательной.