Несколько минут в кабинете царила тишина. Устав стоять рядом, Петер вернулся к себе за стол. Вновь принялся перекладывать бумажки.

Я изредка косилась на него и каждый раз при этом негромко хмыкала. Мысленно, понятное дело. По-моему, ничем полезным он не занимается. Даже бардак не пытается разобрать. Лишь усугубляет его по мере сил и возможностей.

Кстати, а может быть, среди всего этого хлама и зарыта драгоценная карта? И это своего рода маскировка?

В таком случае Петер выбрал не самый лучший способ спрятать важный документ, раз Агнесса его уже отыскала.

Кстати, насчет последней.

— Ты сказал, что слугам запрещено тут убираться, — проговорила я, по-прежнему опустив голову и усердно делая вид, будто меня занимают только счета. — А что насчет зимы?

— А что насчет зимы? — удивленно переспросил Петер, замерев с каким-то листом в руках.

— Ну, насколько я поняла, зимой полноправной хозяйкой замка остается твоя дочь, — пояснила я и в упор посмотрела на Петера. Вкрадчиво поинтересовалась: — Неужели она ни разу не заходила в твой кабинет?

— Зачем ей это? — сказав это, Петер запнулся.

Вспомнил, наверное, что совсем недавно точно такими же словами ответил мне на вопрос по поводу заброшенной спальни его отца.

— Все девушки любопытны. — Я снисходительно улыбнулась. — Не думаю, что твоя дочь исключение. К тому же чем еще заняться долгими зимними вечерами, как не изучением фамильного гнезда?

— Этот замок — не фамильное гнездо Агнессы! — резко ответил Петер. — Официально она не признана мною. Но я обещал ей хорошее приданое и выгодную партию.

— Выгодную партию? — с еще большим сарказмом повторила я.

Ох, Лариса, язва ты еще та! Хоть не забывай ресничками-то хлопать. А то вон как Петер встрепенулся, уловив в моем тоне ядовитые нотки.

Опомнившись, я словно невзначай провела рукой по лицу, убирая назад пряди, выбившиеся из высокой прически. Пухло надула губки, постаравшись придать себе как можно более невинный и растерянный вид. И тотчас же недовольные морщины на лбу Петера разгладились, правда, до конца не исчезли.

— Извини, милый, — проворковала я. — Но тебе не кажется, что ты выбрал не то место для поиска дочери выгодной партии? Не думаю, что в округе найдутся молодые, симпатичные и обеспеченные парни, за которых Агнесса с радостью пойдет замуж. — Театрально ахнула, испуганно округлив глаза, и пугливым шепотом осведомилась: — Или ты вздумал посватать Агнессу за моего отца?

— Что? — Бедняга Петер аж поперхнулся. Свалил локтем со стола еще несколько стопок бумаг, после чего сипло спросил: — Тереза, ты о чем?

— А что такого? — Я легкомысленно усмехнулась. — Да, мой отец вдовец. Но никаких проблем со здоровьем у него нет. Он наверняка проживет еще много лет. В гостях часто у тебя бывает. Со стороны все выглядит именно так, будто ты пытаешься свести моего отца со своей дочерью.

— Чушь какая! — во весь голос воскликнул Петер.

Ага, проняло все-таки. Но я была бы не я, если бы не продолжила бить по нащупанному больному месту. И я затараторила, силясь закрепить успех:

— Правда, это будет весьма забавно со стороны. Моя падчерица станет моей же мачехой. Но чего только в жизни не случается. Смех, да и только!

— Тереза, не мели ерунды!

Обычно весьма сдержанный на эмоции Петер покраснел от гнева. Грохнул по столу кулаком, разметав остатки листов.

— Я пускаю Дугласа в свой дом лишь по той причине, что он твой отец, — буквально прорычал он, пунцовый до кончиков ушей. — Уж прости за откровенность, но он мне не нравится. Я считаю его манеры и его бестактность чудовищными. И никогда, ни за какие деньги я не выдам Агнессу за него замуж. Это просто исключено!

Настоящая Тереза на моем месте испугалась бы такого взрыва эмоций. Возможно, даже расплакалась бы, огорченная столь нелицеприятным мнением мужа о своем отце. Но настоящая я мысленно взвыла от восторга. Так-так, мой хороший. А вот теперь ты угодил в ловушку. Люди наиболее уязвимы, когда охвачены пламенем чувств. Сейчас, когда твоя извечная холодность и рассудительность исчезли, ты выложишь мне все как на духу.

— Тогда кого ты прочишь ей в женихи? — медовым голоском осведомилась я. — Сколько ей лет? Пятнадцать? Шестнадцать? Самая пора для помолвки. И вообще, милый мой, ты не считаешь, что это слишком опасно?

Петер явно не поспевал за ходом моих мыслей. Он грозно нахмурился, видимо, силясь сообразить, каким образом помолвка может быть опасна для Агнессы.

— С кем ты оставляешь Агнессу, когда на большую часть года переезжаешь в Мефолд? — прямо спросила я. — Со стариком дворецким, который не сумеет дать отпора даже разъяренной курице, что уж говорить про грабителя? С кухаркой? Угу, так и представляю себе эту битву на поварешках с разбойниками, если они заберутся в замок.

— В замке есть еще и Вейн, — нерешительно возразил Петер.

— Тот симпатичный молодой блондин, — медовым голоском пропела я. — Да, уверена, он сумеет выручить Агнессу из беды. Но напомни мне твою историю любви с ее матерью. Разве она не начиналась так же? Скучающий отпрыск богатого семейства и красивая крестьянка, помогающая по хозяйству. А ведь этой парочке даже проще в данном случае. Никакого присмотра на протяжении многих месяцев.

Когда до Петера дошло, о чем я ему так усердно толкую, он вскочил на ноги, да так резко, что тяжелое дубовое кресло отлетело в сторону.

— Ты… — От негодования ему не хватало воздуха, поэтому он начал самым натуральным образом задыхаться. — Ты!..

Я спокойно взирала на его приступ ярости. Рассудком я прекрасно понимала, что Петер не посмеет ударить меня. Не из того теста он сделан. Прав был барон Гейб. Его сыну точно не хватает твердости и решимости.

Запал Петера, как я и ожидала, иссяк стремительно. Он в один момент как-то сгорбился, словно постарев мигом на десяток лет. Отвернулся и поднял упавшее кресло, после чего устало опустился в него. Поставил на стол перед собой локти, зарылся лицом в ладони.

Сердце внезапно кольнула жалость к нему. Так и хотелось подойти, приобнять его, сказать что-нибудь доброе и ободряющее.

Но уж раз взялась за дело — надо продолжать. Самое время нанести последний сокрушительный удар по репутации Агнессы.

— Дорогой, — негромко начала я, постаравшись, чтобы в голосе прозвучало максимум сочувствия, — мне очень жаль. Мне правда очень жаль, что приходится говорить тебе подобное о твоей дочери. Но я тоже девушка. И лучше понимаю, что творится у нее в голове.

— Я не верю, — глухо отозвался Петер, не убирая рук от лица. — Агнесса не такая. Да, я дал ей, пожалуй, слишком много свободы. И ты права, такую взрослую девочку уже негоже оставлять без присмотра. Поэтому следующую зиму она проведет со мной. Но нет ведь никаких доказательств того, что между ней и Вейном что-то есть.