— Ну, есть такие женщины, что их нормальным людям не понять. — Верна поднялась на ноги. — Мне пора.

Энни дала ей в дорогу бумажный пакетик с печеньем. Когда они выходили на крыльцо, появился Джейк.

— А вот и босс.

Джейк закинул поводья Большого Рыжего на столб загона и зашагал к дому, на ходу стягивая перчатки.

Верна сказала:

— Привет, Джейк. Я как раз говорила Энни, что под ее рукой и дом, и сад просто волшебным образом преобразились.

— Да, так оно и есть.

Верна нахмурилась и бросила взгляд на Энни.

— Как тебе не стыдно, Джейк Стоун! Энни тут из сил выбивается, чтобы готовить вам, и дом твой привела в божеский вид, а все, что ты можешь сказать, это «так оно и есть»?

Он поставил одну ногу в тяжелом сапоге на нижнюю ступеньку крыльца и сдвинул шляпу на затылок.

— Ну ловко ты меня уела!

— Еще бы не ловко, — ответила Верна. И добавила: — И вообще, девочке надо развеяться. Я ей тут рассказывала про пикник при лунном свете. Так почему бы тебе не повезти Энни? Пастор Уэйн очень тебя ждет, надеется, что ты поможешь ему управиться со скачками для ребятишек, как в прошлом году.

Джейк хлопнул перчатками по бедру.

— Нет у меня времени на пикники. Мне по хозяйству работать надо.

Верна коснулась рукой плеча Энни.

— Знаешь что, дорогуша, договорись-ка ты тогда лучше с Баком. Он тебя отвезет.

Джейк прошел мимо.

— Пикник при лунном свете, тоже мне, — фыркнул он себе под нос. — Только пикников мне не хватает, когда у меня один из работников слег в самую страду.

— Ну, мне пора. — Верна похлопала Энни по плечу и потом, когда они уже дошли до загона, сказала: — Да не обращай ты на него никакого внимания. Джейк вечно так: сначала брякнет невесть что, не подумав, а потом жалеет. Увидимся завтра вечером.

Когда на следующий день Джейк зашел к Энни в кухню, она как раз перемешивала в большой миске шинкованные яблоки, сельдерей, грецкие орехи, изюм и майонез.

— Это для пикника?

— Моя версия салата «Уолдорф». И я придумала, как сохранить его охлажденным до самого момента подачи на стол. — Она закрыла миску фольгой и поставила ее в холодильник. — Не беспокойся, твой обед будет готов вовремя. Моника придет посидеть со Стивом, а что касается остальных ребят, то они сказали, что ты всем им дал выходной.

— Они грозились связать меня по рукам и ногам.

Энни посмотрела на ковбоя, и глаза ее были темно-синими от таившегося в их глубине какого-то тревожного понимания.

— Я отложила для тебя порцию салата и три пирожка. Обязательно съешь за обедом, Джейк. Бак говорит, что нам нужно будет выехать в шесть, чтобы попасть на место вовремя. Твой обед будет на столе без десяти шесть. Сладкое будет в холодильнике.

Джейк откашлялся:

— Вчера мне позвонил пастор Уэйн. Да мне и самому было бы жаль разочаровывать ребятишек. Может, поедешь лучше со мной, а не с Баком?

— Я уже пообещала Баку. — Увидимся на пикнике…

Джейк хорошо помнил, как Стефани однажды отправилась на пикник при лунном свете. Нацепила короткую, облегающую юбку, маечку на бретельках и весь вечер флиртовала с его друзьями. А потом жаловалась на то, что еда была скверной и дети все время кричали и гонялись друг за другом, не давая побыть в тишине.

А вот Энни — совсем другое дело. Энни была здесь как рыба в воде. Оживленно разговаривала, весело смеялась. На ней была яркая, цветастая юбка и белая блузка с оборками. Выглядела Энни в этом наряде мило, свежо и очень женственно.

К тому времени, когда собравшиеся закончили есть и перешли к мороженому домашнего изготовления, наступила ночь. Прохладный ветерок приносил с собой ароматы пустыни и заставлял плясать разноцветные фонарики.

Трава была влажной от ночной росы. По другую сторону большой лужайки музыканты принялись настраивать скрипки, банджо и гитары. Одинокая гармоника вывела короткую мелодию. Энни наблюдала за тем, как двое мужчин и группа подростков расставляют стулья по периметру баскетбольной площадки.

Джейк обнял ее за талию.

— Хочешь сначала потанцевать, или поедем кататься на возу с сеном?

Энни хотела только одного — чтобы этот день никогда не кончался.

— Я никогда еще не каталась на возах с сеном.

— Вот и славно! — Он притянул ее ближе, и они вслед за Верной и Баком направились к возу, полному свежего, пахучего сена. Джейк нашел свободный уголок возле задка воза и расстелил одеяло, помог Энни забраться, а потом и сам улегся рядом.

— Иди сюда, Энни.

Она скользнула в его объятия, уютно пристроив голову на плече, и стала смотреть на невероятно яркие звезды, которыми было усыпано ночное небо, прислушиваться к тихому топоту конских копыт. Она не могла постичь причину внезапной нежности Джейка, но мысленно вознесла коротенькую молитву, чтобы он всегда был так ласков с ней.

— Тебе удобно? — Голос его показался гулким. Он ткнулся лицом ей в шею. — Интересно, о чем ты думаешь?

«Поцелуй меня», — подумала она. Но вслух этого не сказала. Энни погладила его руку, лежавшую на изгибе ее талии. Его ладонь скользнула выше, к ее груди, и она тихо ахнула.

Его теплые пальцы ласково коснулись ее затылка.

Воз слегка тряхнуло, и он накренился. Джейк крепче прижал Энни к себе. Погладил по плечу. Прикосновение его пальцев к нежной коже выше оборок блузки было дразнящим, возбуждающим. Она посмотрела вверх, в ночное небо.

— Звезды… их так отчетливо видно.

Он тихонько засмеялся.

— Это все сухой воздух пустыни. Когда я был мальчишкой, мы с дедушкой специально ходили к загону смотреть на звезды. Он показывал мне созвездия и рассказывал разные истории. Любимым созвездием у меня был Орион.

Энни улыбнулась.

— А мне тоже однажды показали Юпитер, в телескоп. Один наш сосед. Мне так понравилось — все понравилось, и красные и оранжевые полосы, обвивающие планету, и луны, которые были совсем как жемчужинки на фоне бархатно-черного неба. Мне сразу захотелось полететь на Юпитер. И отправиться путешествовать в чужие земли. И найти место, где до меня не ступала нога человека. Место, которое бы стало моим, и только моим.

Рука его замерла.

— Ну и как, нашла ты такое место?

— Пока нет. — Она вздохнула. Это оказалось так легко — рассказать ему о вещах, о которых прежде она никому не говорила. Раскрыться перед ним. Она со страхом подумала, что, похоже, не на шутку влюбилась в Джейка Стоуна.

А он тем временем наклонился и поцеловал ее в ухо. Сладостная дрожь пробрала ее от прикосновения его жарких губ и влажного языка. Но сразу же припомнилось, что уже несколько раз он вот так обнимал ее, а потом вдруг отталкивал.