– Я ошиблась в тот раз, Ваше Величество. Со мной случилась одна из тех неприятностей, которые, увы, хорошо знакомы большинству женщин.

– Да-да, – задумчиво сказала царица, – однако избавь меня от подробностей! Дитя родилось без изъяна?

– Без малейшего! – гордо ответила Наталья.

Недовольно поморщившись, императрица тихо сказала всего одно слово:

– Жаль.

Затем, глядя на удивленные лица супругов, пояснила:

– Будь ребенок похож на отца, он от него унаследовал бы место шута и тем себе обеспечил будущее. Сложенному как все, ему будет труднее устроиться.

– Это правда, Ваше Величество, – со вздохом сказала Наталья. – Но правда и то, что, как утверждают медики, нельзя заранее угадать, будет ли ребенок расти как обычные дети или вскорости остановится и на всю жизнь останется карликом.

– Значит, у него еще есть надежда, – грубо пошутила царица.

– Конечно, – смиренно согласилась Наталья, – он будет карликом, если так распорядился Господь. Только Он один наделяет людей и ростом, и разумом.

– Воистину так! Однако не убивайся! Великан или карлик, он будет одинаково пользоваться нашими милостями! Перед троном все подданные равны. Как решили назвать?

– Георгием.

– Хорошее имя! Георгий – значит победоносный и мудрый. Святой Георгий сразил Змия. Названный Георгием одолеет любого противника, кем бы он ни прикинулся. Когда собираетесь крестить?

– Еще не определились. Думаю, в следующем месяце.

– Постараюсь быть на крещении, хотя у меня каждый час расписан. В любом случае я в этот день помолюсь за младенца Георгия. А теперь, счастливые родители, ступайте с миром домой!

Возвратившись в свой дом, в свою теперь уже новую жизнь, Вася с Натальей, как люди истинно верующие, отправятся в церковь, где и вознесут хвалу Господу за дважды явленную к ним милость.

Стоя на коленях рядом с Натальей, хмелея от счастья, Вася не знал, Бога благодарить или Наталью за то, что у них все уладилось. Он молча творил молитву, украдкой поглядывая на жену. После только что одержанной ею победы она казалась ему еще краше. В конечном счете, несмотря на хрупкую внешность, наивность и робость, она была сильнее и мужественнее его. За очаровательной кротостью скрывался твердый характер. Даже тогда, когда дело, казалось бы, было проиграно, последнее слово осталось за ней. Она ненароком оказалась из того же теста, что и царица. Мысль была настолько кощунственной, что Вася тут же ее прогнал. Но в одном он не сомневался: его жена была не только доброй, но еще и умной женщиной. И это не оскорбляло карлика, напротив, льстило его самолюбию.

Вася был убежден, что у них теперь было все для семейного счастья: Бог услышал его молитвы. Однако его беспокоило поведение жены. Вот уже несколько месяцев, начиная со дня крещения Георгия, на котором царица за множеством неотложных дел так и не смогла присутствовать, он стал примечать, что Наталья вроде бы незаметно, но с каждым днем все больше и больше отдаляется от него, исступленно посвящая все свое время ребенку. Поглощенная материнством, она забыла о долге жены. Супружеское ложе заслонила детская колыбель. Наталья не могла наглядеться на сына, ласкала его и холила. Маленький Георгий платил ей улыбками и радостным гуканьем, громко заявляя о том, что он обыкновенное человеческое дитя. Уже сейчас было видно, что из него получится ладный паренек с добрым нравом. Но когда он вырастет, станет большим и сильным, не застыдится ли убогого вида отца? Не будет ли украдкой смеяться над тем, кому был обязан жизнью? Не откажет ли в доверии и уважении, нарушив сыновний долг? Может быть, он посмеется над ним за его спиной вместе с матерью, которая души не чает в своем отпрыске, потакая ему во всем? Вася был одержим этой мыслью. Случалось, что он неожиданно врывался в детскую в надежде обнаружить у сына хотя бы малейший изъян. Тщетно! Маленький Георгий развивался умом и телом как обычные дети. Разглядывая с тревожным любопытством наследника, Вася не раз вспоминал когда-то сказанное царицей короткое слово жаль. Ее Величество тогда беспокоилась за будущее ребенка, сейчас под угрозой было будущее отца. Долгие, изнурительные беседы с самим собой не оставляли надежды. Если мать не желает, чтобы сын походил на отца, значит, она больше не любит того, от кого родила. Разумеется, она досадует на него и за то, что когда-то ему отдалась, и за то, что он все еще рядом с ней, в доме, тогда как она уже в нем не нуждается. Глядя на свое обожаемое дитя, она, несомненно, хочет поскорее забыть мужчину, который приходится ее ребенку отцом, но явно недостоин такого подарка. У нее сейчас только одно желание – поскорее избавиться от этого чужака, чтобы лелеять сына, его, Васину, кровь и плоть.

Эти муки, о которых Наталья едва ли догадывалась, неожиданно были прерваны грозной запиской: царица его приглашала немедля явиться к ней на прием. Вася кинулся во дворец. Его лихорадило, как при первом любовном свидании. В спешке он даже забыл предупредить жену. Впрочем, у Натальи тоже не оказалось времени на расспросы: она обихаживала и забавляла ребенка.

Императрица приняла Васю, как обычно, в своем рабочем кабинете один на один. Окинув его испытующим взглядом, спросила сразу о главном:

– Ну, как поживает дитя?

– Хорошо, Ваше Величество, – вяло ответил Вася.

– Все такой же цветущий?

– Да, Ваше Величество.

– Мать, должно быть, гордится сыном?

– Несомненно, Ваше Величество.

– А ты?

– Конечно, Ваше Величество.

Елизавета Петровна подозрительно посмотрела на Васю, давая понять, что не потерпит уверток.

– У тебя болтливые слуги, – жестко сказала она. – До меня дошли слухи, что ваш брак пошатнулся.

Удивившись резкому тону царицы, Вася сразу подумал о Фекле, с которой Наталья иногда делилась секретами. Конечно, это она разболтала. Он приготовился к обороне.

– Пустые толки, Ваше Величество.

Глаза Елизаветы Петровны потемнели. Царица не любила, когда ей перечили. Она неумолимо продолжала допрос:

– В чем тебя обвиняет жена?

– Ни в чем, Ваше Величество!

– А ты ее?

– Я тем более… Вернее, почти ни в чем…

– Под этим почти ни в чем у мужа с женой может много скрываться.

Вася не нашелся с ответом.

– Выкладывай все! – настаивала царица. – Ты тревожишься за Георгия?

– Нет, Ваше Величество!

– Выходит, за себя?

Припертый к стене, Вася молча опустил голову.

– Думаю, ты не зря тревожишься, – продолжала царица. – Это дитя не укрепит вашу семью, наоборот, постепенно разрушит то, что вас связывало, – такое нередко случается. Надо глядеть правде в глаза!