что с опасным малым лучше не пререкаться.

– А где Ульяна? Где моя сестра?! – Федор явно ничего не понимал.

– К нам она не поступала, – Зимин пожал плечами.

– Не отвлекайтесь, пожалуйста! – потребовал Артамонов. – Вытрите мне лоб.

Зимин тут же кинулся исполнять приказ хирурга, более не обращая внимания на Федора. Федор развернулся и вышел. В коридоре его уже ждала толпа полиции, и пять револьверов, направленных прямо на него. Впрочем, пыл Федора к сопротивлению утих. Сбитый с толку, он опустил табурет и позволил скрутить себе руки за спиной. Но перед тем как уйти, он бросил еще один взгляд на Кутилина.

– Где она? – снова спросил он.

– В полной безопасности, – урядник дал ему тот же ответ, что полчаса назад Варваре Власовне.

⁂

Ночью пошел первый настоящий снег. Не те мокрые серые хлопья, которые тают, не долетая до земли, а настоящий – густой, белый и мягкий как гусиный пух. Он укутывал озябшую землю, наряжал в нежный мех голые деревья, и казалось, что даже воздух теперь становится чище.

Колбовский стоял у окна в гостиной Гривовых и смотрел, как светится убеленная земля в свете фонарей. Феликс Янович всегда любил первый снег, скрывающий ноябрьское убожество города. В ноябре город выглядел безобразно – обнажались все самые грязные и кривые его места.

На кушетке позади него тихо сидела Варвара Власовна, стиснув пальцы на коленях. Ей уже объяснили, что по договоренности с полицией матушка Аксинья спрятала Ульяну в пределе храма, а вместо нее из церкви в темноту вышел одетый в ту же одежду молодой полицейский урядник Петруша Топольцев.

Петруша был единственный из полиции, кто своей худощавостью и легкостью походки мог сойти за женщину. И он же, узнав об идее урядника, которая на деле принадлежала начальнику почты, тут же вызывался быть живцом-добровольцем. Петруша пришел в полицию по убеждению – с твердым намерением множить справедливость и законность, а потом, конечно, не мог отказаться от шанса поймать столь редкостного и хитрого мерзавца, которым был Федор Гривов.

Варвара Власовна все еще не понимала подоплеки случившегося, но благоразумно молчала, ожидая подходящего момента. Феликс Янович не мог поручиться, что не это было истинной причиной, по которой она упросила проводить ее до дома. Хотя сама Варвара Власовна ссылалась на дрожь, которая не оставляла ее с момента ареста Федора.

Как бы то ни было, Феликс Янович счел это своим долгом, а Кутилин вовремя подумал о том, что его супруга давно спит, а значит, ни чая, ни ласки дома не дождешься. И сейчас полицейский урядник удобно расположился в плюшевом кресле и единственный из них троих смаковал лучшую калиновую настойку Гривовой с чувством заслуженной награды.

Операция под руководством Артамонова, слава богу, закончилась благополучно, и Петруша Топольцев, который изображал Ульяну Гривову с момента ее выхода из храма, покойно отдыхал в палате. Врач дал ему снотворное и, по настоянию Кутилина, приставил персональную сиделку. Успокоенные врачи разошлись по домам, и только полицейский урядник и начальник почты все еще коротали ночь на ногах.

Распахнулась дверь, и в гостиную вошла Ульяна Петровна в сопровождении Павла Щеглова. Варвара Власовна тут же подскочила и порывисто обняла падчерицу. Та, чуть помедлив, ответила.

– Садись, голубушка, – захлопотала Гривова, – сейчас самовар поспеет. И вы, Павел Алексеевич, не стойте. В ногах правды нет.

Щеглов нерешительно прошел вглубь гостиной, но садиться не стал. Вместо этого он с ходу обратился к Феликсу Яновичу.

– Так что все-таки произошло? Почему Федор пытался убить Ульяну?!

– Думаю, Ульяна Петровна лучше меня знает, почему, – Колбовский поднял взгляд на молчаливую Ульяну.

Варвара Власовна с удивлением посмотрела на падчерицу – так, словно видела ее впервые. Ульяна чуть помедлила с ответом, но все же заговорила.

– Я знала, что Федор убил нашу тетушку, Наталью Васильевну Астафьеву.

– Что? – Варвара Власовна захлопала глазами. – Но она же умерла от удара…

– А удар был спровоцирован нападением на ее дом среди ночи, – вздохнул Феликс Янович, – простой и верный способ убить человека в летах со слабым сердцем.

– Но как вы узнали это? – Варвара Власовна переводила взгляд с Колбовского на Ульяну.

Внезапно лицо Ульяны исказилось, как от приступа боли. Она отвернулась и сделала движение, словно собиралась уйти. Но Щеглов вовремя взял ее за руку и крепко сжал ее тонкие белые пальцы в своей ладони.

– Ты ни в чем не виновата! – твердо сказал он.

– О, нет, виновата! – Ульяна горько усмехнулась. – Ты не понимаешь. Во мне слишком много гнева и гордыни. Я сочла, что достойна судить.

– Каждый из нас судит других – хочет он или нет, – мягко сказал Феликс Янович. – А у вас для этого был такой повод, где трудно удержаться от обвинений.

– О чем вы?! Объясните мне наконец! – взмолилась бедная Варвара Власовна, единственная из всех, не понимавшая ничего в этом разговоре.

– Да, конечно, – Феликс Янович кивнул. – Если Ульяна Петровна позволит, я расскажу историю так, как вижу ее сейчас.

Ульяна лишь коротко кивнула. Ее пальцы сжимали руку Щеглова.

– Дело в том, что торговые дела вашего мужа последнее время шли очень скверно, – начал Феликс Янович. – Не знаю, заметили вы это или нет, но он потерял довольно много денег на неудачной партии дешевого сукна – хотел сэкономить, а получил гнилье. Потом были еще какие-то просчеты. Честно говоря, не знаю деталей – это скорее мои домыслы, основанные на других фактах.

Варвара Власовна понимающе кивнула.

– Знаете, я догадывалась. Он не любил, когда я лезла в его дела. Но я видела, что последние месяцы он стал очень раздраженным. Так всегда бывало, когда случались какие-то неудачи в торговле. А еще он чуть ли не набросился на меня с кулаками, когда узнал, сколько денег я отдала на приют для сирот…

– Сначала он надеялся поправить дела за счет того, чтобы продать Ульяну богатому мужу, – продолжил Феликс Янович. – Однако же упрямая дочь наотрез отказалась выходить замуж по указке. Раз уж брака с желанным женихом ей не разрешили, то она предпочла остаться в девках. А между тем его начали донимать кредиторы, и дела стали совсем плохи. Вот тогда он вместе с сыном и придумал этот чудовищный план. Петр Васильевич давно уже был в сговоре с поверенным сестры, который доносил ему про ее дела. И они продумали план, как добиться смерти пожилой женщины – так, чтобы все выглядело как несчастный случай. И все прошло как по маслу – если подобное выражение применимо для таких обстоятельств. Федор оповестил всех, что отправляется в Нижний, но на деле уехал в Самару. Там, пробыв несколько дней, он нанял нескольких разбойных молодчиков, чтобы они пробрались в дом, грабанули, а главное – как следует напугали старушку. План сработал.

Ульяна тонко всхлипнула.

– Однако Петр Васильевич не учел одной вещи – завещания тетушки.

– Разве оно было? – удивилась Варвара Власовна.

– Оно было и есть, – подтвердил