И невысокая тонкая, в светлом платье с развевающимся подолом и рюшами, с аккуратной стрижкой-каре на чёрных как смоль волосах, – похожая на куклу – Тани решительно вышла из-за самшита и направилась к входу в кафе, таща меня за собой.

Если честно, больше всего я опасалась, что это ловушка. Хотя Корвин сегодня их устраивать мне не будет, у него другие… заботы. Поинтэр-реснее. Но – мало ли.

– Если она не одна – уходим сразу, – буркнула я.

И всё же шанс узнать что-то полезное от подруги по несчастью – был, потому я не стала вырываться и даже поравнялась с Танитой у порога.

Буйная растительность на лице бородача разверзлась в широкой улыбке. Отвесив ироничный поклон – нас явно приняли нас за малолетних любительниц драконов, – восточный швейцар открыл перед нами низкую дверцу, впуская на террасу кафе «Шафран», одного из самых знаменитых заведений в округе.

Место, в котором оживала восточная сказка. Здесь частенько собирался цвет Академии. Пожалуй, поздний визит Корвина тут не вызвал бы шок, фурор и суматоху, в отличие от простонародной свойской «Сосны» вчера.

В этом заведении всё было подчинено танцу линий и песне цвета. Стрельчатые арки, витиеватые орнаменты в сочетаниях синего и тёплого жёлтого, низкие столики с кривыми резными лапками, пухлые диванчики со множеством подушек. Отделённые друг от друга эфемерными кисейными занавесями комнатки – в них велись неторопливые беседы философского и не очень толка в сладковатом дыму кальянов.

И изумительно вписались в сине-пламенный интерьер рыжие незабудки в декоративных горшках.

В дальней комнатке, незакрытой струями искрящихся штор, уютно устроилась на диванчике невероятно красивая Нарника. Невеста Аррмирра Турмалиса. Красная туника нежно обрисовывала фигурку, чёрные брючки облегали стройные ноги. А светлые волосы вьющимся облаком словно парили у её прелестного лица. Она была бы звездой нашей школы, даже не умей она летать.

Заметив меня, Нарника взмахнула изящной ладошкой, подзывая. С насмешливой улыбкой смерила взглядом миниатюрную Таниту, теребящую подвеску-цветок на чёрном бархатном ремешке-ошейнике, предложила присесть на диванчик напротив. Но после краткого приветствия и знакомства, произнесла:

– Я сожалею, но беседа, ради которой я тебя позвала, только для невест дракона. Или хотя бы для одарённых.

– А у Тани есть дар, – хмыкнула я, почти не сомневаясь в этом. Удалось же ей меня сюда затащить. Хотя я и сама бы пришла, конечно, просто она меня поддержала.

Нарника шутки не оценила, серьёзно возразив:

– Он бывает только у патрициев, а твоя подруга из простых. – Как ни странно, в этих словах не было высокомерия, исключительно констатация факта, даже разозлиться не за что. – Так что мы можем посидеть втроём, отведать местных сластей – пахлава здесь, например, пальчики оближешь! – но поговорить о важном для тебя у нас не получится.

Танита хлопнула кукольными глазами, наивно улыбнулась и с каким-то хрустальным звоном в почти детском голосе сообщила:

– А я совершенно за – откушать восточных сладостей в приятной компании, – и с явным наслаждением откусила кусочек прозрачного лукума. В воздухе разнёсся тонкий запах розы.

Ни я, ни Нарника не нашли, что на это возразить, и тоже потянулись к блюду с причудливыми – блестящими и липкими, прозрачными и тонущими в нежной пудре, свитыми из тончайших нитей, цветочными, ореховыми, молочными и медовыми, – самыми разными, но непременно безумно вкусными сладостями. А через десять минут мы заговорщически шептались, сидя на диванчике тесным рядком и хихикая, как старые подружки.

Правда, порой Нарника, точнее Ника – мы уже вовсю сокращали наши имена, – скатывалась в восхищения невероятным и бесподобным Мирочкой, но сама же и просила её одёргивать.

– Это всё метка. Она связывает дракона и его невесту, и слегка сводит с ума обоих.

– Но как? – заинтересовала меня животрепещущая тема. – Почему она не реагирует на других драконов?

– А причём тут они. С тех пор, как глава рода отдаёт дочь дракону, она связана только с ним.

– Погоди. В каком смысле отдаёт дракону дочь?

– В прямом. Поначалу метка – это связь дочери рода с его главой, знаешь же?

– Ну да.

– И чувств к каким бы то ни было драконам не вызывает. Нравиться они могут, конечно, это же романтично, но без… – Ника пошевелила пальцами, подбирая слова.

– Непреодолимой тяги? – подсказала Тани.

– Именно. Можно влюбиться вообще в кого угодно, выйти замуж по любви, если глава рода, конечно, не против. Но если у девочки открывается сильный дар, Правитель может потребовать её в драконьи невесты.

– Хм. Сильный. А если примитивный?

– Ну… Я не уверена. Если я правильно поняла Мирочку, то любой дар, даже слабенький…

– Примитивный, – снова вставила я, сдерживая нервный смешок.

– Любой, да… – Нарника явно не понимала, что я говорю о себе. – Любой дар – достояние драконов…

Я-таки подавилась своим смешком.

– …И судьба всех одарённых девушек в руках Правителя. Асандра Дальсаррха.

Угу. Прямо как мы с Реми и подозревали.

– А парни им не нужны?

– Ну… к ним… меньше внимания. Хотя учатся они все здесь, в драконьем крыле. Как и девчонки. Но, наверно, дело в том, что девочек меньше. Например, у меня в группе – пятнадцать парней, а девочек – две.

– А вторая – тоже невеста дракона? – уточнила Танита.

– Нет, у неё дар лекаря и встречается она с лекарем-человеком.

Что ж мне так не повезло-то?

Нарника с жаром вернулась к рассказу:

– Суть в том, что тяга начинается не ко всем драконам, упаси Крылатые, да и не сразу. Сначала глава рода разрывает связь с дочерью и передаёт её жениху. С этого момента она принадлежит дракону, хотя может даже не знать этого.

– Погоди-погоди! Что это значит? Когда? Как не знать?

– Мирочка говорит, передают сразу. После первого официального знакомства.

– И об этом можно не знать?

– Я не знала.

Этой новости в моей голове оказалось так тесно, что я вытаращила глаза:

– А твоё мнение на этот счёт кто-то спрашивал?

– Нет, конечно.

– А если бы ты… тебе он был противен?

– Это невозможно. Сразу страсти и тяги не было, конечно. Но кто же не мечтает выйти замуж за дракона?

Я! – хотелось закричать мне. Но меня тоже не спросят.

– Как тебя отдали, но ты ни о чем не догадывалась?

–