Путешествовал голландец один. Кощей лишь руками развел, укоризненно глядя на вновь обретенного друга.

– Как же так, дорогой мой! – воскликнул он. – Такой видный мужчина, и вдруг один. Мы мигом подыщем вам девушку для сопровождения. А если она вам понравится, – Кощей заговорщицки подмигнул, – то вполне сможет поработать служанкой при вашей красавице жене или няней чудным детишкам. Наверняка их у вас около полудюжины!

– Я овдовел два года назад, – вздохнул Йоханес. – А детей нам с Гертрудой Бог не дал. Один я как перст.

– Соболезную, – с той же «искренностью», что и новый знакомый, отозвался Кощей и прихватил Йоханеса под локоток, продолжая говорить: – Значит, проблем тем более не будет!

– Могу я узнать, дорогой друг, а по каким делам вы сюда прибыли?

– Здесь нет никакой тайны, – величаво, с долей разочарования повел рукой Кощей. – Я хотел узнать о видах на женитьбу Эдуарда Уэльского на Забаве, дочери Еремея, но оказалось, она просватана за Первоцвета, царевича Краснохолмского царства.

– Вот как, – разочарованно протянул Йоханес. – Неужели царевна просватана?

«И в Голландии облом. Ай да Первоцвет с Еремеем», – восхитился про себя Кощей и перешел ко второй вероятной миссии.

– Кстати, о льготах на провоз льна тоже можете забыть.

– Его величество Берендей так и сказал, – согласился Йоханес.

– Эти русские все одним миром мазаны, – вздохнул Кощей.

– Простите, дорогой Максет, а что вы упоминали о русских красавицах?

Проваливший свою миссию дипломат был пойман на крючок, словно золотая рыбка, и был готов исполнить желание Кощея. Вот тут начался настоящий разговор. Однако отвечать прямо на вопросы Йоханеса Кощей не стал, а завел собственную тему. Спустя час Йоханес уже знал о блудном брате Максета, который оставил на Руси девицу в интересном положении, о счастливом воссоединении семьи, о двух лишних местах в казенной карете, которая домчит до Англии быстрее ветра и в приятной компании.

– Моя племянница совершенно необразованна, – жаловался Кощей Йоханесу в ближайшем приличном трактире, усиленно подливая обоим медовуху. Главное, было не перестараться. – Компания столь воспитанного человека, как вы, Йоханес, определенно пойдет ей на пользу. Да и с вашей чудной спутницей будет не так скучно. Уверен, девушки быстро подружатся, и мы вчетвером даже не заметим дороги!

– Полностью с вами согласен, дорогой Максет, – поддержал его заморский гость. – Мне, кстати, прежде чем ехать домой, следует заглянуть во Франкию, по личным делам.

– Как удачно!

– Но вы же понимаете, мне столько рассказывали о здешних девицах, я просто не верю, что можно…

– Не сомневайтесь, Йоханес, – Кощей был сама уверенность и обходительность. – Возможность повидать заморские страны, пообщаться с цивилизованными людьми выпадает не каждый день.

Тут вбежал парнишка в красном камзоле, изображая гонца. И камзол, и работу Кощей оплатил заранее.

– Мистер Блэкгод! – заорал с ходу парень на чистом английском языке – Депеша срочная, государственная, для мистера Блэкгода! Есть здесь такой?

Парень орал самозабвенно, полностью игнорируя своего давешнего работодателя.

– Сюда, юноша, – высокомерно позвал Кощей.

Он быстро выхватил свиток, запечатанный королевской печатью Вильгельма Шестнадцатого, короля Английского.

– Теперь вали отсюда, – зашипел он по-русски парнишке, незаметно вкладывая ему в ладонь гривенник. – Скройся на два дня.

Парень умчался.

– Проклятье! – Кощей в отчаянии, едва прочитав свиток, грохнул кулаком по столу так, что посуда подпрыгнула.

– У вас проблемы? – осведомился Йоханес Ван Дирт.

– Еще какие! Простите мою несдержанность. Его величество требует немедленно возвращаться, так как лошади должны участвовать в скачках!

– Полно, дорогой мой, – постарался утешить Йоханес. – Да разве вы не успеете?

– Я должен задержаться, чтобы утрясти последние формальности по поводу опекунства, – скорбно пояснил Кощей. – Я просто не успею!

– Неужели Вильгельм, брат моего государя, не поймет столь щекотливой ситуации?

– Когда дело касается скачек? – воскликнул Кощей. – Когда именно эти лошади должны принести победу? Конечно, нет! Он же англичанин!

Подумав, Йоханес согласился и смирился с тем, что ему еще очень долго придется ехать одному на нанятых экипажах, без сопровождения красивой девицы.

– Йоханес, друг мой, выручайте, – простонал Кощей.

– Что я могу для вас сделать? – кисло поинтересовался голландец.

– Езжайте в этой чертовой карете хотя бы до Франкии! Я понимаю, это обременительно…

Йоханес сразу прикинул сэкономленное время.

– …Но вы же понимаете, дело семейное, вам в сопровождении няни для ваших будущих детей будет совершенно не скучно, а я смогу написать доверительное письмо для вас, передам нужную сумму для доставки лошадей с каретой в Лондон и успею справиться с личными проблемами. Поверьте, – торопливо продолжил Кощей, – я бы не посмел вас так злостно использовать, но моя племянница прислуживала в тереме самого Елисея, будущего воеводы, могла многое слышать, и, само собой, ее так просто не отпустят, а буквально через несколько дней прибудет еремеевский маг Пресловут проверить, что она знает. Умоляю вас, помогите. Провизию в дорогу я оплачу, только прошу вас, избавьте меня от кареты.

Надо ли говорить, что Йоханес Ван Дирт быстро согласился и, сославшись на усталость, удалился, пока его новый знакомый не передумал.

– Вот и ладушки, – добродушно бросил ему вслед Кощей и отправился на поиски неликвидной купеческой дочери. По его подсчетам, поиски должны были занять не более двух часов. И он оказался прав.

Буквально во втором трактире Кощей услышал весьма интересный разговор. Два парня, наворачивая пшенную кашу и потягивая квас, делились мнениями о последних событиях.

– Слыхал, Маняху-то отец прибить собрался, – вещал один.

– Хоть ворота дегтем не измазал, и то хорошо, – отозвался второй, ломая хлеб и обмакивая его в подливу.

– Нельзя ему, – со знанием дела отозвался приятель. – У Крепана пять дочерей, ну как измажет ворота, так ни одну потом замуж не возьмут, кто его знает на ком грех.

– Дурак ты, – презрительно бросил первый. – Сам башкой своей подумай, ну кто, кроме Маньки-то, а? Остальные тихони несусветные, глазок не поднимут. – Тут он нагнулся пониже к приятелю и проговорил, едва сдерживая смех: – Да и вообще, чего деготь переводить, и так полгорода знает, где Манька живет.

Оба парня заржали.

– Это точно, – согласился второй, отсмеявшись. – Крепан еще и косу Маньке обрежет, чтобы и вторая половина города знала.