— Тогда давай закругляться. Пока ты не придумала для меня ещё какой-нибудь нелепый эпитет.

— Лаааадно. Друзья, на этом сегодняшний выпуск нашей рубрики подошёл к концу! Спасибо, что продолжаете следить за ней, до новых встреч!

— Ну всё, идём.

— …

— Что-то не так? Ты всё таки что-то забыла?

— Да нет, дело не в этом. Я просто только сейчас обратила внимание.

— Хм? Что же?

— Жора и Валерьян впервые не оказались втянуты в очередной дебош, верно?

— Ох, и правда.

Сердце Тьмы

Зал совещаний

— Ну, и что ты тут делаешь? — S мрачно разглядывала сидевшую напротив китаянку. — Не слишком похоже на твой обычный визит вежливости.

— К твоему сожалению, сегодня я тут по делу, — холодно ответила ей девушка в белоснежном платье, вытаскивая из его рукава голубой, под цвет глаз, веер и принявшись им обмахиваться. — Так что быстро не исчезну.

— Жаль, без тебя тут намного лучше, — сморщилась S и повернулась ко мне. — R, а она точно тут сегодня нужна?

— Конечно. Сегодня мы собрались обсудить наши дальнейшие действия и общее состояние дел, разве ты забыла? — сказал я, рассеянно крутя трость в руке. — И выслушать нам нужно как раз таки отчёт W.

Именно по этой причине мы и сидели сейчас за столом в комнате для совещаний, однако эта парочка, даже слова поперёк друг другу не сказавшая во время спасательной операции, снова сорвалась с цепи и устроила грызню.

— Ничего не имею против совещания, но её поведение стало просто хамским! — вспылила девочка в чёрном кимоно с камелиями. — Она телепортировалась сюда с таким расчётом, чтобы уронить свои буфера прямо мне на голову, представляешь?!

W изящно прикрылась веером, скрывая выражение своего лица, но я понимал, что китаянка сейчас старается сдержать смешок.

— Тяжело, наверное, ощущать на себе вес моего величия, — бросила она из-за веера.

— Что!.. Ах, ты… — чуть не подпрыгнула в кресле S, но как-то быстро успокоилась и улыбнулась. Точнее, ухмыльнулась. — Аааа, я поняла. Наконец-то я поняла. Даже странно, что я не поняла этого раньше, учитывая твоё непомерное самомнение.

— И что же ты поняла, ходячее воплощение долин? — заинтересованно спросила W и даже убрала веер от лица.

— Твой псевдоним, W. Ты специально выбрала такой, потому что буква W похожа на твои бидоны, да? Ты просто хотела, чтобы даже псевдоним втайне говорил о том, как ты ими гордишься?

Дальше всё пошло по накатанной схеме и грызня быстро превратилась в соревнование на самое изощрённое оскорбление, но мне пришлось вмешаться, чтобы не заниматься ремонтом снова:

— Я понимаю, что вы уже успели превратить своё переругивание в особый вид искусства, но чем раньше мы закончим совещание, тем лучше будет для всех нас! — крикнул я достаточно громко, чтобы перекричать их склоку. — Кроме того, S, разве не у тебя сегодня были планы помочь Иназуме?

Девушки, замолчав, посмотрели в мою сторону и, тяжело выдохнув, сели на свои места, с которых, в запале ссоры, успели вскочить.

— W, начинай, пожалуйста, — кивнул я китаянке.

Та, изящно положив сложенный веер на стол, откашлялась и приступила к отчёту.

— Итак, для начала - как говорят люди, мы разворошили осиное гнездо. Британия не подала вида, что у них произошло чрезвычайное происшествие, но мои источники сообщают о том, что англичане сейчас нанимают в даркнете лучших специалистов по кибербезопасности, дабы попытаться найти следы Персиваля в сети. Мы сработали чисто и у них не должно ничего выйти, но в ближайшие месяцы стоит быть настороже. Кроме того, я рекомендую отложить на время покупку первых кластеров для развёртывания сознания J.

— Чтобы не привлекать внимание закупкой довольно специфического оборудования, — кивнул я. — Что ж, старине Персивалю придётся ещё немного подождать.

— Сказать по правде, это не лучшее решение для нас, — вздохнула W. — Как военный ИИ со специализацией на контрразведке и пресечении диверсий, он мог бы серьёзно помочь нам, заранее распознавая потенциальные угрозы. Нет ли иного пути запустить его сознание? Например, использовав в качестве микрокластеров разумы игроков?

— Нельзя, — тут же отрезала S, и сделала это не из простого желания зарубить идею соперницы, а вполне ясно аргументировала отказ. — Чтобы избежать дыр и нарушений в логический цепях из-за того, что игроки будут постоянно подключаться к игре или выходить из неё, нам придётся создавать множество дублей в разных разумах, как сейчас это сделано с его заархивированным ядром. Подобная фрагментация со временем может привести к диссоциативному расстройству, так как разные фрагменты будут обладать разным опытом и начнут приходить к разным решениям, являясь частью одной и той же личности. И мы получим несколько разных Персивалей в одном.

— Тогда предложение отклоняется, — спокойно выслушав это, кивнула W. — Значит, единственное, что сейчас мы можем сделать, это залечь на дно и ждать улучшения обстановки. Так или иначе, нам понадобится время, чтобы восстановить финансовые потери после спасательной операции. Кстати говоря, S, когда ты просила несколько шлемов для проведения своего исследования, ты упоминала про вероятность привлечения дополнительного финансирования. Стоит ли его ожидать. И если да, то когда?

— Финансирование будет, — без тени сомнения кивнула девочка, — первоначальные клинические испытания показали отличные результаты. Но все сроки упираются в Акари. Она должна стать точкой в моём исследовательском докладе и, пока она не встанет в реальности самостоятельно, вопрос будет находиться в подвешенном состоянии.

— Понятно… Что ж, у меня есть пара идей, которые можно было бы попробовать для увеличения наших доходов, но они ещё сырые и я расскажу о них, когда буду уверена в их успешности. Ну а пока… Есть ли у вас вопросы по поводу моего отчёта?

Мы с S дружно помотали головами. Всё было просто и предельно понятно.

— Тогда, позвольте откланяться. Как бы мне не хотелось ещё досадить этой коротышке своим присутствием, дела не ждут, — W взяла веер со стола и уже была готова нас покинуть, но я её остановил.

— Подожди немного, есть одно дело, касающееся игровой экономики, которое нам нужно решить, — сказал я и повернулся к S. — Думаю, помощь нам не понадобится, так что можешь отправляться к Иназуме в любое удобное время.

Девочка кивнула и встала, явно собравшись телепортироваться, но на прощание таки одарила W ледяным взглядом и недовольно буркнула:

— Ты тут поосторожнее только, а то ещё пришибёт грудью ненароком, — и с этими словами она исчезла.

W лишь фыркнула в пустоту и спросила:

— Итак, что за дело?