Было совсем темно, лунный свет едва пробивался сквозь тучи, но Зина всё-таки разглядела время на часах, подаренных родителями в честь окончания седьмого класса. Пора было двигаться к картофельному полю, где в кустах её поджидал красноармеец.

Бойцов оказалось несколько человек, и в одном Зина угадала командира. Она привела их к реке.

— Добрый плот получился, — похвалил ребят командир. — Скажи, чтоб остальные подтягивались, — приказал он одному бойцу. — А мы пока перенесём плот на воду и приготовимся к переправе.

Скоро группами, человек по восемь-десять, бойцы стали переправляться на другой берег. Раненых осторожно перетаскивали на плот на носилках.

— Ребятишки местные помогли, товарищ комдив, — проговорил командир, склонившись к носилкам, на которых, укрытый шинелью, лежал пожилой военный.

— Мы скоро вернёмся, но и вы тут тоже действуйте, — сказал командир, пожимая на прощание ребятам руки, и последним ступил на плот. — Врагам спуску не давайте!

* * *

Скоро Зина, Илья, двое его соседей, которые помогли переправить наших бойцов, и ещё человек пятнадцать из ближних деревень создали подпольную группу «Юные мстители». Главной они избрали девушку постарше — Евфросинью Зенькову, которую все называли Фрузой.

— Ты и в школе у нас всегда была главной, — говорили ребята, голосуя за неё единогласно.

Тогда они ещё не догадывались, что Фруза уже была настоящей партизанской связной.

Илья сумел починить старый радиоприёмник. Он прятал его на чердаке в сене. Ребята собирались по нескольку человек, слушали передачи из Москвы о том, как страна сражается с врагами, и старались записать самое главное. А потом переписывали на тетрадные листки и развешивали их на столбах и домах рядом с фашистскими приказами, пугающими расстрелом за помощь партизанам. Ходили по двое. Один закреплял листовку, другой следил, чтобы не попасться на глаза полицаям.

— Эх, настоящее бы дело, — говорил временами кто-нибудь из ребят, — а то, подумаешь, листовки…

Зато дядя Ваня сказал как-то раз дома:

— И у нас партизаны появились, молодцы, спасибо им! Мы хоть правду узнаем про дела на фронте. А то немцы чего только не врут: и что Ленинград пал, и что в Москву вошли.

Зине от таких его слов стало радостно на душе. Ведь это дядя и про неё говорит!

И ленинградская жизнь казалась уже совсем далёкой, как будто не Зина недавно заканчивала седьмой класс, ходила с подругами в Эрмитаж; как будто не у неё папа и мама работали на заводе. Она постоянно думала о родителях, вот только не было никакой возможности связаться с ними.

Дядю Ваню немцы взяли на работу кладовщиком. Ему, с отмороженными во время войны с Финляндией пальцами, отправка в Германию не грозила. Поработав несколько недель, дядя Ваня договорился, чтобы и тётю Иру вместе с родственницей тоже приняли на работу к немцам — официантками в офицерскую столовую.

— Теперь уж вас точно в Германию не угонят! — радовался он.

А Зина переживала, что скажут ребята про её родственников, работавших на фашистов. Но, когда поделилась своими тревогами с Фрузой, та ответила:

— Правильно сделали! Я всем ребятам советую устраиваться на работу к немцам. Так мы будем ближе к ним. А там посмотрим, чем мы можем им навредить посильнее.

Тётя Ира поселилась в длинном одноэтажном бараке при столовой вместе со своими ребятами. Зина по-прежнему жила у бабушки. С продуктами было совсем плохо, а тут ещё приходилось их с сестрёнкой кормить. И девочку это беспокоило.

Однажды тётя Ира сказала:

— Я договорилась, тебя тоже в столовую берут — чистить картошку и овощи. Только придётся переехать в барак. Там есть одна пустая маленькая комнатка, как раз для вас с Галкой. И бабушке станет легче. А у тебя всегда будет тарелка с супом. Еду с собой уносить нельзя, зато очистки картофельные можно. Из них будешь Галке оладьи делать. Так и прокормитесь, пока наши не победят.

Первый день Зина отработала с трудом. Толстый усатый повар-немец постоянно на неё кричал, подгоняя, и она едва успевала чистить картошку с морковкой. Такую груду овощей Зина никогда в жизни не чистила. После рабочего дня она с трудом доплелась до своей комнаты в бараке и, не слушая разговоров сестрёнки, бухнулась в постель. Лишь позже, немного отдохнув, Зина смогла встать и накормить Галку.

Через несколько дней стало легче. Руки сами привыкли делать работу. Каждый день в назначенный час столовую заполняли немецкие военные. Обеды им разносили тётя Ира с родственницей.

Однажды вечером в барак тёти Иры ворвались гестаповцы, перевернули в комнатах всё вверх дном, а потом, погрузив женщин в машину, увезли на допрос.

— Арестовали их за связь с партизанами, — объяснила ей Фруза, когда они встретились в назначенный вечерний час по дороге в деревню к бабушке. — Слушали разговоры офицеров во время еды и передавали связному. Кто-то на них донёс.

Вскоре из Германии привезли двух немок — официанток.

Сыновья тёти Иры теперь жили с Зиной, их тоже нужно было кормить. Правда, мальчишки сами научились делать из очисток, которые она приносила, оладьи.

— А дядя Ваня больше не работает, — сказали однажды мальчишки. Они каждый день ходили за молоком к бабушке в деревню. — Он болеет.

Зина после работы, отнеся в барак очистки, поспешила к бабушке.

— Совсем мне плохо, племянница моя, — сказал дядя Ваня, с трудом поднимаясь с постели, и сразу закашлялся. Потом вытер рот платком, на котором Зина увидела кровь. — Боюсь, до победы не доживу. — А когда бабушка пошла к корове, тихо проговорил: — Переживаю за Иру. Ведь это я связал её с партизанами… Ты-то меня небось в предатели записала, помню, как смотрела, когда я на работу устроился. А меня ведь партизаны направили. Так-то… Да, не убереглась моя сестра, расстреляли их…

* * *

— Хочу отомстить фашистам! — сжав кулаки, сказала Зина, когда снова встретилась с Фрузой. — Пусть мне партизаны дадут мину, и я взорву их в столовой во время обеда.

— Так нельзя. У партизан есть другой план. Только не знаю, решишься ли ты… Нужно фашистов отравить.

— Я готова, — ответила Зина, смело глядя в глаза Фрузе.

И через несколько дней она получила небольшой мешочек с порошком.

— Он безвкусный. Сыпанёшь незаметно в котёл — и быстро уходи.

* * *

Только не так-то просто было высыпать ядовитый порошок в котёл с супом. Возле плиты постоянно находились два повара. Зину же к готовящейся еде и вовсе не подпускали — её дело было чистить овощи. Но в