– Всё. Берите его аккуратно, не бултыхайте. Пора в гроте схорониться. Пусть отойдёт малость, потом ему пещеру покажем.

Сыновья старика ловко переложили раненого лётчика на приготовленные из жердин носилки и, осторожно ступая, понесли поклажу к скалам.

«Почему мамонты? Причём здесь мамонты? Что стало с „Аспидным“? Кто эти люди и куда они несут меня?» – проносились обрывочные мысли в голове штурмана.

* * *

Только на первый, поверхностный взгляд горожанина, чьему взору привычен асфальт да бетон, кажется, что земля, сплошь покрытая валунами и скалами, безжизненна. В укромных каменных складках здесь гнездятся птицы. Их гнёзда, открытые пронизывающему ветру и дождю, держатся на одном божьем слове. Дрожат, но держатся! Робкие подснежники на мохнатых ножках и травинки-былинки трепещут от каждого дуновения промозглого ветра с юга – солоника. А редкие букашки, как всегда, торопливо несут нелёгкую поклажу в свои убежища. Вот разорванные окровавленные крылья чайки – злобная росомаха устраивала здесь пиршество. Чёрный, словно горошины, помёт полярных песцов. Нет, не безжизненна здешняя земля, добытая нашими предками. Студёна и неприветлива, порой неприступна и горделива, но не безжизненна. Птицы и звери – немые свидетели страшных событий, разыгравшихся здесь. Если бы они могли говорить, то поведали миру, насколько алчным и жестоким может быть человек вдали от цивилизации. Как из пулемётов отряды чоновцев расстреливали здесь лежбища неповоротливых тюленей. Как свежевали окровавленные туши. Как охотники били моржей, топорами разрубали им морды и челюсти, выдирая драгоценные клыки на продажу. Да много ещё чего ужасного случалось в стороне от глаз людских в погоне за лёгкой наживой. Многое о бесчинствах людей могут поведать седые скалы, но они обречены на безмолвие…

Помощи ждать было неоткуда. Старик держал причину своей отлучки из посёлка в секрете, а пропавший экипаж искать, по-видимому, сразу не стали. Мало ли крушений случалось при перегоне истребителей и бомбардировщиков по ленд-лизу? Слишком обширен был круг поиска – радист не успел передать координаты падения самолёта. Вот никто и не спешил на выручку.

Минуло несколько дней. Раненый лётчик был плох, но стал чаще приходить в себя. Медвежий жир да целебные отвары из сендушных трав делали своё доброе дело, немного стабилизировав его самочувствие. Настала пора проведать пещеру, о которой говорил старик, и собираться в обратную дорогу. Братья смастерили новое удобное приспособление, внешне напоминающее сиденье или кресло, которое можно было подвязывать к спине здорового человека и перемещать больного в узких проходах между валунами. Теперь можно было безбоязненно двигаться дальше. Где на закорках, где волоком, но сыновья упорно тащили скрюченное тело штурмана к цели.

Прав был старик – такие массивные бетонные плиты, что заслоняли вход в потайной схрон, голыми руками не взять. Нужно искать другой путь. Не могли же практичные американцы построить только один путь, чтобы попасть внутрь. Так и есть! Вскоре один из сыновей деда обнаружил второй проход. Но для этого надо было преодолеть ещё и спуск с отвесной скалы к морю, дождаться отлива и на сооружённом плавсредстве оказаться во вражьей норе. Пока строили плот, рассчитывали время прилива и отлива, прошло несколько дней. Штурману становилось худо, но он наотрез отказался бросить поиски и направиться за помощью к людям. Тем более что и этот путь был для него небезопасен.

Каким-то чудом на своём хлипком плотике они с шестой попытки проникли внутрь свода, вход в который был спрятан под водой. Штормящее море могло легко расплющить их о скалы, но отлив случился вовремя, и волны смилостивились над обессилевшими людьми. Искатели подгадали момент, и природный водяной лифт внёс путников в каменный тоннель. Присутствие деяний рук человека здесь бросилось в глаза сразу: вдоль стен были нанесены метки уровня воды, тянулась нитка толстого кабеля, кое-где висели фонари белого и через один красного цвета. Ошеломлённые искатели с удивлением рассматривали таинственные своды. Старик же флегматично покуривал трубку, не проявляя интереса к происходящему. Такая его манера иногда бесила – что, мол, изображает из себя этот седой упрямец, – но и одновременно придавала уверенности всей команде.

Смешной плотик уткнулся тупой кормой в нарисованный на стене красный квадрат. Тупик. Дальше дороги нет. Приглядевшись, они увидели справа по борту несколько значительных размеров шестёрен, опоясанных толстыми цепями, и большой бетонный саркофаг явно рукотворной работы. Стало ясно, что спрятанные в чреве туннеля механизмы нужно каким-то образом привести в действие. Уровень воды стал заметно подниматься. Необходимо было быстро принимать решение. Ни на стенах, ни на потолке чего-то напоминающего систему запуска агрегата они не нашли. Пришлось старшему сыну, Петру, нырять в ледяную воду. Это был атлетически сложённый молодец огромного роста. Старик предварительно намазал его тело медвежьим жиром, иначе тот и минуты не смог бы продержаться под водой. Ситуация становилась угрожающей. Вода прибывала. Удача улыбнулась младшему из братьев, сменившему окоченевшего Петра. Он поднырнул под сам плот, причаливший к красному кругу. Именно там и находился рычаг, густо смазанный неизвестным вязким составом. Основание металлического штыря было плотно упрятано в каучуковый кожух. На конце рычага болталась толстая стальная цепь с набалдашником. В камень вокруг этого устройства была вмонтирована полукруглая рельса с широким пазом. По всей видимости, набалдашник надо было вставить в этот паз. Другого предмета, подходящего по размеру, поблизости не было видно. Захар смекнул, что рычаг перемещается по дуге и в каком-то месте замыкает невидимую цепь, дающую импульс для срабатывания механизма. Вместе с отдохнувшим и согревшимся наверху братом они с трудом, но справились с задачей. Вовремя. Плот уже находился в опасной близости от потолка тоннеля.

Однако никакое потайное отверстие или люк так и не появились. Вместо этого вода стала быстро уходить, что снова озадачило искателей. После того как её уровень опустился ниже прежнего, оголился каменный уступ. За ним с лязгом и скрежетом опустилась массивная железная дверь, удерживаемая на двух цепях. Под потолком включился метроном, отсчитывающий отведённое время для проникновения внутрь. Надо было торопиться. Как только носилки с раненым лётчиком перенесли через порог, мышеловка захлопнулась. Послышался шум воды. Стало понятно, что плотик, на котором они добрались до пещеры, вряд ли дождётся их возвращения и будет смыт морским приливом. Дальше надо было идти пешком. Осторожно, насколько это позволяли носилки, люди ступали по выдолбленному в скале слабоосвещённому проходу. Ни одной живой души. То ли их кто-то специально заманивал вглубь пещеры, то ли здесь действительно никого не было.

* * *

Предположим, что если бы в этой пещере обитали гномы или, того хуже, иностранные диверсанты, поиски следов которых и предприняла горстка отважных следопытов, то они сейчас наблюдали бы странную процессию. Впереди шествовал сутулый старичок, ловко опиравшийся на палку-клюку из какого-то местного коренья, следом два молодца несли на носилках раненого человека, привязанного к самодельному стулу. Чего было больше в их уверенной поступи – отваги или безрассудства, то уже нам неведомо. Ясно было одно – эта группка людей, спустившаяся в преисподнюю к дьяволу, была настроена решительно.