- обратился к ней один из стоящих на крыльце – она узнала в нём того, кто ставил защиту на ворота и вокруг поместья. Дин Валентайн, кажется. Она запомнила его по тому, что был он не просто белокур, но белобрыс – брови почти седые. – Где бы мы могли поговорить в вашем доме конфиденциально?

Пока она раздумывала, куда их пригласить, темноволосый второй, которого она сегодня впервые увидела, обращаясь к первому, что-то прошептал. Слов она не расслышала, но имя дина Валентайна буквально прочитала по шевельнувшимся губам, так что успокоилась и снова принялась прикидывать, где бы их разместить.

Так. Кабинет Агниного мужа? Да, конечно. Потайная лестница на мансарду скрыта широким стеллажом с книгами и рукописями. Если эти маги и разглядят лестницу (в чём Аня не сомневалась), зачем им мансарда, в котором хранится старьё и прочий хлам? Старые вещи – только для Ани огромное богатство.

- На первом этаже мой кабинет. Прошу за мной, - лаконично сказала она и распахнула дверь в гостиную, забывшись: ведь это чиновники должны открывать перед ней дверь, как мужчины перед дамой. Но, едва подумалось об этом, снова появился вопрос: а если она хозяйка, то кто должен открывать, приглашая в дом?

Додумать не успела.

Оба чиновника были явно заморочены своей проблемой – и жест хозяйки, светски этикетный или нет, прошёл мимо их сознания.

Вместо того чтобы пойти к входной двери, оба сразу после слов Ани бросились к карете, встали по обеим сторонам от выдвижной лесенки. Удивлённая Аня следила за ними с крыльца.

Поддерживаемый руками тех, кто до сих пор тенью сидел в карете, на пороге появился невысокий, но представительный старик. Правда, представительность его зиждилась лишь на одеянии, довольно старомодном – насколько это понимала Аня по иллюстрациям в женских журналах. Был он худ до изнеможённости, его запавшие глаза, покрасневшие от множества словно набрякших внутри жилок, то и дело закрывались, но старался старик держаться прямо, хотя и оставалось впечатление, что голова его, с поредевшими седыми волосами, стянутыми в пучок, неимоверно тяжела для него: едва он вскидывал её, как через секунды вновь устало сутулился и голову опускал так, словно её притягивало к земле. Двое из кареты передали старика дину Валентайну и его сотруднику (о последнем так решила Аня), а уж те почтительно и бережно повели старика к крыльцу. Хотя было заметно, что порой оба просто несут беднягу, поскольку ноги у него не просто заплетались, а ехали по земле.

«Кажется, я угадала – и мне привезли работу по специальности!» - сообразила Аня. И, принимая во внимание состояние старика, тоже спокойно отнеслась к некоторым нарушениям этикета.

Когда старика усадили в кресло, которое Аня собственноручно, благо лёгкое, поставила в середину кабинета для будущей работы, только тогда и провели краткий ритуал знакомства. Чиновники не стали говорить Ане свои имена. Кажется, дин Валентайн среагировал на фразу Ани: «Сюда, пожалуйста, почтенного дина, дин Валентайн!», когда она показала, куда усадить старика. Потому и не стал напоминать о себе. А о «сотруднике» то ли забыл, то ли счёл необязательным с ним знакомить.

Старик оказался дином Александером – главным специалистом и главным хранителем столичных Архивов, в которых хранились специализированная магическая литература и старинные магические рукописи.

Две недели назад в библиографический отдел Архивов привезли библиотеку рукописей, которые ранее принадлежали очень сильной семье магов. К сожалению, семья эта по прошествии времени начала угасать, и семейная библиотека ценнейших бумаг, по завещанию последнего мага из этой семьи, перешла во владение Архивов.

Дин Александер, как главный хранитель, по своему обыкновению лично разбирался с поступившими и довольно любопытными экземплярами. В общем, молодым и не вполне опытным архивистам на этот раз крупно повезло: на третий день работы с новым поступлением дин Александер понял: завещанные Архивам бумаги исподтишка выпивают его магические силы. Нисколько не удивлённый, он привычно отгородился магической защитой, сообразив, что рукописи слишком долго пролежали в бездействии, закрытые в металлическом сундучке и таким образом лишённые подпитки внешней силой. И снова погрузился в их изучение для будущей классификации и дальнейшей библиографии.

Младшие сотрудники Архивов, привыкшие, что их старый, но бодрый руководитель ревностно относится к своим обязанностям, не сразу поняли, что не видели старика уже двое суток. Один из них забил тревогу, когда ему необходимо было заверить одну из бумаг, бывшую в его разработке. А заверять, естественно, надо у главного хранителя. Вот тогда и спохватились.

Дина Александера нашли бессильно лежавшим на полу личного кабинета. И с огромным трудом разорвали крепчайшую связь между ним и рукописями, которые торопливо качали из него силы – причём уже не только магические, но и жизненные. Пришлось вызывать специализированную охрану Архива – молодые сотрудники ещё не умели справляться с такими экстремальными трудностями.

Связь между магическими бумагами и дином Александером была разорвана. Но проблема осталась: старик буквально таял на глазах из-за непрестанно уходящих в пустоту сил. И, естественно, не мог вернуться к работе. Одно лишь приближение к Архивам – и дин Александер чуть не падал от слабости.

Когда в верхних слоях правительственного «эшелона» узнали об уж очень преждевременном угасании слишком ценного хранителя Архивов, немедленно вспомнили, что в одном из городов появился практикующий маг образов. Проблему решали кардинально. Посчитали, что послать гонца за магом образов и везти его в столицу – терять слишком много времени, которого старику и так не хватает – судя по его состоянию. Поэтому мгновенно дина Александера собрали в дорогу и, как могли, быстро повезли к нужному магу.

- То есть все эти господа – сопровождающие дина Александера из самой столицы? – с невольным почтением поинтересовалась Аня.

- Именно, - подтвердил дин Валентайн. – Мне прислали предупреждение с голубиной почтой, чтобы я встретил их и сразу препроводил к вам. Что и сделано.

«Господа», довольно молодые люди, смутились и скороговоркой представились, явно не рассчитывая, что их запомнят. Но успокоенная Аня уже поняла, что «господ» запоминать не нужно, а потому, скрывая улыбку, лишь милостиво кивнула им.

Дин Валентайн насторожённо спросил:

- Дайна Агни, у вас есть возможность приступить к работе прямо сейчас?

- Конечно, - откликнулась Аня и тут же объяснила: - Посадить дина Александра в это кресло я попросила именно поэтому.

- Нам выйти?

- Нет, необязательно. – Аня для себя давно решила, что делать тайну из собственного ритуала создания образов не хочет. И затаила дыхание, потому что в эту минуту собиралась