— Какой многосторонний анализ, дорогая. Я буду только счастлив от осознания того, что женат на столь самокритичной женщине, — рассмеялся Луи.

— Почему ты никогда не можешь быть серьезным? — с некоторым раздражением спросила его блондинка.

— Наоборот, я очень и очень серьезен, поверь. И я намерен добиться от тебя согласия, дорогая, — предупредил он свою любовницу. — Сама посуди, это же в наших общих интересах. У журналистов не останется повода для травли.

Саманта внимательно посмотрела на Луи. Ее настораживало, что он полностью исчерпал свои доводы, так и не заговорив о любви.

— Я любила Тарранта и никогда не забуду годы, проведенные с ним. Не думаю, что мне когда-нибудь посчастливится повторить этот опыт. Мне было хорошо с тобой, Луи. Ты восхитительный любовник. Но я не выйду за тебя замуж. Я не выйду больше замуж ни за кого.

— Подожди, ты куда? — спросил ее Луи, не желая выпускать ее из своих объятий. — Ты не можешь так уйти!

— Не указывай мне, что я могу, а чего нет! — неожиданно повысила на него голос Саманта. — Ты мне не муж. И никогда им не станешь. Полагаю, ты просто хочешь воцариться в этом доме, заняв место Тарранта. На меня не рассчитывай. Я сделала все от себя зависящее, чтобы привести тебя в семью. Но мне самой от этого никакого проку. Мне не нужен муж, мне не нужен хозяин или большой брат, без любовника я тоже проживу, будь уверен, — гневно произнесла она, к невыразимому изумлению Луи. — Просто оставь меня.

— Сэм, не говори так. Это несправедливо по отношению ко мне… Да и по отношению к себе ты тоже несправедлива, — терпеливо произнес он, смутно догадываясь о глубинных мотивах ее резких слов, видя за ними много боли и разочарования, много страданий. — Пусти меня в свой мир, Саманта. Не замыкайся. Сейчас не лучшее время, чтобы рвать отношения, даже такие спорные и сложные, как у нас с тобой. Думаю, эта тема еще не исчерпана. Нам бы следовало поговорить обо всем обстоятельно. Пусть не сейчас, но в ближайшее время.

— Ты определенно сын Тарранта, Луи, для этого не нужно было и генетическую экспертизу проводить. Ты думаешь… нет, ты не просто думаешь, ты полностью уверен в том, что все можешь. Можешь заставить меня думать, как ты, поступать, как тебе того хочется. Ты еще не мой муж, а только и делаешь, что диктуешь. Если Тарранту это было позволительно, поскольку он возрастом, опытом и знаниями превосходил меня и, кроме того, я многим была ему обязана, то ты лишь внес неразбериху в мою жизнь. И у меня нет никаких причин следовать за тобой и дальше.

Луи с хладнокровной улыбкой выслушал все ее доводы.

— Мне нравится твой отпор. Мы бы могли стать идеальной парой, — с удовлетворением заметил он.

— Луи, если ты думаешь, что я забавляюсь или даже пытаюсь очаровать тебя своей несговорчивостью, то очень ошибаешься. Я совершенно убеждена в том, что мы не должны углублять наши отношения. Не стоит и затягивать их. Мне кажется, что мы уже дали друг другу все, что могли.

— Я так не думаю, Сэм. Наоборот, только начал ощущать вкус этого безумия, — возразил он.

— Вот видишь, ты и сам не считаешь нашу связь чем-то нормальным, — ухватилась она за его реплику.

— Заурядные отношения меня бы так не захватили, — объяснил свою точку зрения Луи, которого увлекла также и эта дискуссия. — Сама посуди, дорогая. Ведь наша встреча была предначертана судьбой. Сам Таррант послал тебя за мной. И то, как мы встретились в первый твой вечер в Новом Орлеане, как оказались в постели…

— Это моя ошибка, Луи. Это мой позор, — отрезала Саманта.

— Нет, дорогая, ты лишь следовала зову сердца. Вспомни, о чем тебе говорила мадам Аида! — призвал ее хитроумный любовник.

— Ты сам, кажется, посмеялся на следующий день над моей доверчивостью, заверив, что это не более чем эффектная фраза, которой неизменно пользуются представительницы ее ремесла, чтобы завладеть деньгами клиента, — припомнила ему Саманта.

— Я тоже порой ошибаюсь. И в этот раз я с радостью готов признать, что был не прав.

— Перестань морочить мне голову, Луи, — отмахнулась она от его настойчивых ласк.

— Сэм, ты много для меня значишь. Благодаря тебе я узнаю себя другого, нового, незнакомого. Ты открыла во мне что-то, чего я не замечал до сих пор. Меня больше не удовлетворяет моя столь лелеемая раньше независимость. Я хочу соединиться с тобой не только для любовных утех, но для того, чтобы начать видеть жизнь иначе, красочнее, полнее. Для меня это как захватывающее путешествие к новым мирам. И я не желаю потерять тебя на пути к ним. И пусть у нас сейчас не все гладко, я со своей стороны обязуюсь сделать так, чтобы ты однажды осознала, что приняла верное решение, согласившись стать моей женой.

— После этой статьи наша человеческая и деловая репутация под большим вопросом, — напомнила ему Саманта.

— Хорошие девочки не в моем вкусе, — брезгливо поморщившись, сообщил Луи. — Я думал, ты это поняла.

Саманта рассмеялась, глядя на него с умилением.

— Ты можешь быть таким убедительным, — разомлела она от его поцелуя, которым он успел ее наградить.

— Да, дорогая, это одна из составляющих моего шарма, — шутливо пыжась, проговорил он. — Но далеко не единственная. Если ты позволишь мне тебя обнять, то наконец-то узнаешь еще о нескольких…

Саманта позволила, и Луи шепнул ей на ухо заветное:

— Саманта, я люблю тебя.

— Как ты можешь так говорить?!

— Но это чистая правда, сокровище мое. Я люблю тебя.

— Господи, все так сложно, — посетовала она.

— Согласен, любимая. Но это не умаляет моих чувств к тебе, Сэм. И тебя не должно останавливать. Если ты любишь меня, конечно.

— Нет, не люблю, — отозвалась она.

— Повтори, — нахмурился Луис.

— Я солгу, если признаюсь тебе в любви. Без сомнения, я влюблена в тебя и захвачена нашими странными и непредсказуемыми отношениями. Я испытываю постоянную потребность чувствовать тебя рядом. Но вряд ли это любовь, — усомнилась она.

— А что же тогда?

— Вожделение, — сухо констатировала Саманта.

— Просто ты боишься со всей откровенностью почувствовать свою беззащитность перед той головокружительной пропастью, которая зовется любовью.

— Луи, мне тридцать один год. У меня за спиной три замужества. Поверь, я успела изучить себя, чтобы разобраться в собственных чувствах, — заверила его она.

— Тогда забудь о чувствах! — бросил Луи. — Просто выходи за меня, чтобы сделать приятное хорошему человеку! — воскликнул он, уложив любовницу на спину.

— Перестань дурачиться, Луи, — осадила его Саманта.

— Действительно, что это я помешался на браке? — рассудил любовник. — Меня вполне устроит жизнь во грехе. Давай прямо сейчас и начнем, любимая, — шутливо призвал он ее. — Но мне кажется, ты сама этого не захочешь. Ведь по натуре ты не только жена, но и мать, крестная, опекунша, бабушка. Ты из тех женщин, которые готовы не спать по ночам, чей бы детеныш ни испытывал сложности. Ты собой пожертвуешь, не задумываясь, если тебе попросят о помощи. И от этого все твои переживания. Ты не можешь оставаться равнодушной. Тебе нужны собственные дети, потому что чужие дети не будут нуждаться в тебе бесконечно. Поэтому я хочу создать с тобой семью.