– Собственно, Гарри, именно об этом я и хотела с тобой поговорить.

Он кивнул, отъехал на стуле от стола и откинулся на спинку, скрестив ноги. Теперь, когда Лора оказалась с ним лицом к лицу, все заготовленные ею ранее слова улетучились, оставив только горький привкус во рту и неспособность заново подыскать их. Впервые с тех пор, как она стала работать у Гарри, Лора чувствовала необходимость действовать осторожно, поскольку не понимала, что происходит.

Она выдвинула себе стул с другой стороны стола и села, глубоко вздохнув.

– Я слышала, что Мия теперь работает у нас постоянно. Ты мне не говорил.

– Верно. – Он слегка поерзал, моргая, – достаточно, чтобы она заметила, что ему неловко. – Извини, я просто не хотел тебя напрягать в первую неделю после выхода.

– Я долго ломала над этим голову. Я не понимаю причин.

– Ну, я уже говорил. Она проделала отличную работу… – продолжал он все с меньшим энтузиазмом, пока она качала головой. – Я не думаю, что нам следует ее отпускать.

Лора вслушивалась в его слова. В то, как он старательно обходит острые углы, не говоря ей прямо, что именно он не хочет отпускать Мию. Она задумалась: так ли он уверен в своем решении, или дело просто в том, что он не хочет никакого конфликта. Она видела несколько раз, как Гарри избегает конфликтов, и ей было интересно, происходит ли сейчас то же самое.

– Но ведь ты фактически отдал ей мое место! – возмутилась Лора.

Гарри издал короткий нервный смешок и снова заерзал на стуле.

– Вовсе нет!

– Ты отдал ей моего крупнейшего клиента, – сказала она, чувствуя, как ей становится жарко.

– Потому что хочу, чтобы ты начала что-то новое. – Его глаза расширились, когда он ближе наклонился к ней через стол, словно ожидал, что она придет в восторг. – Я же тебе говорил. Я хочу познакомить тебя с тем парнем в ближайшее время, на следующей неделе или около того. Надеюсь, что все пройдет гладко, и я обещаю, что ты тут же забудешь про «Куперс» – тебе просто будет не до них.

– Но ты забыл спросить меня, Гарри. – Лора услышала легкий надрыв в своих словах, намек на стон, но, невзирая на это, продолжила: – Почему бы тебе не отдать того нового клиента Мии?

– Потому что… – начал Гарри и снова откинулся на стуле, встряхнув головой, так что Лора подумала, не затем ли он взял паузу, чтобы придумать причину. – Потому что в том деле мне нужен кто-то, кому я могу доверять, – и это ты. Я знаю, как ты работаешь, Лора, и уверен, что ты блестяще справишься!

Лора вздохнула. Сердце бешено колотилось, пока она обдумывала его слова и решала, верить или нет.

– Мне нужен мой лучший человек, и это ты! – продолжал Гарри. Теперь он был в ударе, хотя Лора хорошо знала, что Гарри – великий мастер говорить людям то, что они хотят слышать. И уж наверное, он понимал, как отчаянно она жаждет услышать подобное.

– Мия справлялась с работой лучше меня?

– Что? – Гарри рассмеялся. – Дело не в этом. Лора, ты действительно так решила? Думаешь, что я пытаюсь от тебя избавиться? Компания рухнула бы, если бы у меня не было тебя, и ты это знаешь. Ты мой лучший сотрудник. – Его улыбка расширилась и засияла, как луч прожектора, словно он наконец почувствовал под ногами твердую почву.

Несмотря на столь неприкрытую лесть, Лора кивнула, ее сердце стучало уже не так быстро. Что бы ни крылось за этими словами, они все равно успокаивали.

– Так значит, это единственная причина, по которой она сейчас ведет моих клиентов?

Прошла секунда, прежде чем Гарри ответил:

– Конечно да!

Лора понимала, что нет смысла давить на него дальше. Разговор просто пошел бы по кругу. Она покинула кабинет Гарри с легким оптимизмом, с ощущением, что она по-прежнему нужна; но эти чувства притуплялись тем, что, по некоторым мелким признакам, Гарри не сказал всей правды. И Лора поняла, что пришло наконец время позвонить в «Куперс».

Она нервничала и пока набирала номер, по которому когда-то часто звонила, и пока ожидала ответа на другом конце линии.

– Тесс в отпуске, – сказала ей менеджер по маркетингу. – Я могу оставить ей сообщение и передать, чтобы она вам перезвонила.

Лора назвала свое имя, но дни шли, а Тесс все не перезванивала, и ничего не было слышно о новом деле, обещанном Гарри. Мысль, что за всем этим кроется нечто большее, чем Гарри пытался ей втереть, продолжала крепнуть.

В пятницу, когда Мия должна была представить концепцию рекламной кампании команде «Куперс», Лора не могла отделаться от мысли, что Мия носится с этой рекламой как курица с яйцом, словно остальные больше ни о чем не хотели бы поговорить. «Ах, я так нервничаю! – слышала Лора ее фразы, сквозь смех обращенные к Бриони. – Как будто снова в школе!»

Лора не сказала бы, что Мия нервничает хоть немного, пока Бриони фонтанировала заверениями, что та выступит потрясающе.

Лора яростно барабанила по клавиатуре, жалея, что не может отключиться от шума и прекратить гадать, что же представляют собой заготовки Мии, которых до сих пор ни разу не видела. Она понятия не имела, какие карты Мия прячет в рукаве, но спросить не решалась. Напротив, Лора старалась не привлекать к себе внимания, сосредоточившись на своих оставшихся клиентах, никто из которых ее особо не волновал, и в то же время надеясь, что в ближайшее время либо Гарри объявит ей о встрече с потенциальным новым клиентом, либо Мия облажается по-крупному.

Карьера ее мечты превратилась просто в работу, которая помогала оплачивать счета, но мешала проводить время с сыном, и как бы Лора ни ждала предстоящих выходных, ей сильно не хватало глобальной цели помимо того, чтобы просто быть матерью – хотя она понимала, что и с этой-то ролью не очень хорошо справляется.

Лора еще не разговаривала ни с кем из команды «Куперс» с тех пор, как вернулась, и именно поэтому в два часа дня, проходя мимо зала заседаний, она резко застыла на месте, чувствуя, что сердце будто проваливается в глубину живота. Она никак не ожидала, что Мия пригласит их в офис. Лора всегда проводила презентации у них, а теперь они были здесь – вся маркетинговая команда сидела рядышком по другую сторону стекла.

Жаркий румянец растекался по шее, пока Лора оглядывала знакомую группу из четырех человек – те крутились в креслах, общаясь с Бриони, которая последние две недели в неравной степени делила свое рабочее время между Лорой и Мией. Ноги отказывались держать Лору, когда она попятилась, подальше от их глаз, но пока не возвращаясь за свой стол. Она не виделась ни с кем из них более полугода. С тех пор как она ушла, между ними состоялся единственный контакт – они прислали ей великолепный комплект детской одежды, обвязанный голубым бантом. А она отправила в ответ благодарственную открытку с фотографией Бобби. Но кроме этого? Никакой связи. Ответного звонка от Тесс Уиллс, которая теперь сидела в дальнем конце стола, явно уже вернувшись из отпуска, так и не последовало.