Открыв дверь, Памела швырнула рюкзак на тумбочку в прихожей и первым делом прошла на кухню. Орхидея сидела в своем кашпо, опустив листья.

— Соскучилась по хозяйке? — весело спросила Памела и ласково погладила лепестки. Затем озабоченно потыкала пальцем землю — почти сухая. Вода в автопоильнике закончилась, должно быть, вчера. Сейчас умоюсь, переоденусь и займусь моей капризницей как следует.

Проходя в ванную мимо столика в прихожей, она вспомнила про мобильник, который предусмотрительно отключила на время отъезда, чтобы сослуживцы, и прежде всего любознательная Глория, не помешали как следует от дохнуть от работы.

Включив трубку, она обнаружила пару неотвеченных звонков и нехотя ткнула по картинке с сердитой физиономией непосредственного шефа.

— Мисс Кроу? Наконец-то! — на всю квартиру раздался громкий бас мистера Майкла Барнета. — Отключать мобильник в отпускное время, конечно, ваше право, но я предупреждал: наша работа имеет свою специфику и тот, кто не желает с ней считаться, сильно рискует. Вы меня слышите? Должен сообщить вам весьма неприятную новость: миссис Беннет затеяла серию увольнений. Первая группа штатных сотрудников уже пакует чемоданы. Клервилл уволили, вас я пока отстоял. Но вполне возможно, что в следующем списке вы прочтете свое имя. Имейте это в виду. Оставайтесь на связи. Все.

Ошеломленная Памела, так и не сказавшая ни слова, машинально выключила телефон. Рухнула на мягкий пуфик, обхватила руками рюкзак, замотала головой. Еще и это! Опять земля уходит из-под ног! Что делать?! Она нервно потерла лицо руками.

Все случившееся и пережитое нахлынуло как цунами, грозя окончательно раздавить, смыть с лица земли. И никто не заступится, никто не спасет маленькую глупую девочку, так необдуманно сбежавшую со своей уютной фермы в этот чужой, жестокий, беспощадный мир! Что делать? Куда бежать, кому звонить, о чем просить? Никто не поможет. Никто.

Протянула руку к мобильнику, в списке абонентов нажала имя Глории Клервилл и по ее истеричному отклику сразу поняла, что напарница в таком же отчаянии, что и она. Молча выслушала долгий захлебывающийся монолог бывшей сослуживицы. Не отреагировала на зловещее предположение об ожидающей Памелу подобной участи. Вместо этого осторожно посочувствовала Глории. Наконец первая жертва цунами вволю выплеснулась и угомонилась.

— Так что ты пока можешь быть спокойна, — с тщательно сдерживаемой завистью закончила разговор Глория. — Барнет тебе не звонил? Он говорил, что ты будешь заменять меня. Не знаю, как он выкрутится сегодня, но боюсь, что тебе придется отдуваться за всех, раз ты уже дома. Кстати, как прошла свадьба?

Удалось ответить почти весело.

— А с какой стати ты решила, что я уже дома? Я… — Памела вскочила, подхватила рюкзак — Я сейчас… в автобусе, еду на океан, в Гринвилд. Помнишь, где мы проводили корпоративный отдых?

— Далековато, — усмехнулась Глория. — Ну тогда тебе повезло. Сегодня длинные руки Барнета до тебя не дотянутся. И правильно. Отдыхай, пока отдыхается.

— Спасибо, пока! — коротко ответила Памела. Едва дождавшись ответа, нажала кнопку от боя и швырнула мобильник на стол.

Через несколько минут хлопнула входная дверь, Через час другой междугородный автобус уносил Памелу к океану.

Прибыв в Гринвилд, она сняла комнату в маленькой семейной гостинице, где довелось побывать вместе с коллегами. Тогда было шумно и тесновато, комнату пришлось делить с Глорией и ее подружками. Теперь сезон закончился, вокруг было безлюдно, хозяева, обрадовавшиеся неожиданной гостье, предложили лучшую, светлую просторную комнату.

Солнце светило почти по-летнему, вода была почти теплой, океан и пляж, не уступая друг другу в бескрайности, тянулись до самого горизонта и были в полном распоряжении Памелы. И она отдала себя на полную волю бездумного отдыха. Каждый день с упоением носилась на доске по волнам. Устав от борьбы с прибоем, медленно бродила, вытаптывая в сером ракушечном песке затейливые вензеля. Оглядывалась, наблюдая, как прихлынувшая вода жадно заполняет следы, растирает и размывает их, восстанавливая первозданный вид берега, и продолжала играть с океаном, как со щенком. Волна то и дело кидалась вслед за ней, Памела удирала, ноги вязли в мокром песке, и, получив в спину мощный толчок и очередную порцию соленого прохладного душа, она падала, хохоча и отфыркиваясь.

Как следует устав, блаженно растягивалась на раскладном красно-желтом шезлонге под таким же веселым красно-желтым тентом. Подкладывала под голову пушистое голубое широкое полотенце. Смакуя холодный апельсиновый коктейль, поднимала то руку, то ногу, разглядывая свежий загар, замечательно смотревшийся по контрасту с новым купальником — ярко-белым, с черным орнаментом, диагональю охватывавшим стройное гибкое тело.

Отставив пустой бокал и закинув руки за голову, глядела в морскую даль, считала редкие облака, вдыхала всей грудью неповторимый аромат океанского воздуха, вслушивалась в полную тишину, царившую на многокилометровом пляже, и хвалила себя за умение устраивать личный праздник, пусть даже в самое неподходящее время.

После дня активных боевых действий на суше и на море, особенно вкусным оказывался незатейливый домашний ужин: ассорти из жареной рыбы, креветок и мидий, дополняемое легким белым вином. Закончив трапезу десертом из ананасов и апельсинов, Памела уходила в свою комнату, принимала теплый приятный душ и, упав на широкую мягкую постель, почти мгновенно засыпала до самого утра, без снов, без чувств, без мыслей. А едва забрезжившее утро первым делом дарило новую легкость в теле и душе. Такую жизнь, такое состояние можно было назвать почти счастьем.

Больше всего радовало ощущение полной свободы от прошлого. Казалось, могучие океанские волны вымыли душу до самого дна, умчали с собой всю муть, грязь, ненависть, жажду мщения, когда-то поселившиеся в ней и, казалось, прочно пустившие корни. Теперь, мысленно оглядываясь назад, Памела с удивлением обнаруживала, что все это ее совершенно не волнует.

Словно она вышла из кинотеатра, где шел долгий апокалипсический триллер, а экранная героиня была мучительно схожа со зрительницей, заражая и заряжая ее своей болью. Двери кинотеатра захлопнулись за спиной и выпустили мученицу на волю. И, наверное, впервые в жизни Памела по-настоящему почувствовала счастье от возможности распоряжаться собой по собственной воле, по своему желанию.

Перспектива возможного увольнения нисколько не пугала. Об этом думалось не раз. Мистер Барнет, конечно, даст лучшие рекомендации, и дисциплинированную, безотказную охранницу с удовольствием возьмут в любую подобную фирму. Может быть, даже удастся устроиться там, в Мантоне.

Зачем куда-то снова бежать, снова где-то устраиваться? Там действительно замечательный климат. Да, это было бы лучшим вариантом. Пусть все будет как будет. И принявшись за очередные увеселительные занятия, Памела легко забывала о возможной неприятности.

Она почти не думала даже о Стиве. Тут, вдали от лабораторных стен, среди пейзажей и красот, ни единым штрихом не напоминавших о рабочей обстановке, как-то сразу и окончательно стало понятно, что он не для нее. Ведь Флоренс Беннет никогда не отпустит его, никогда не позволит им быть вместе. И сам он ни разу не попался ей на глаза в последние месяцы перед отпуском. Ну что ж, пусть. Ведь у них ничего и не было. Значит, ничего и не должно быть.