— Нужно придумать какую-нибудь причину, — согласился Вовка. — Лично я очень хочу услышать этого призрака. Я бы с удовольствием переночевал сегодня у Артема.

— А какие могут быть причины для ночевки? — спросил Виталик.

У Артема в это время мозги кипели от усиленной работы. Придумать! Что угодно придумать! Лишь бы быть с друзьями вместе!

— Я придумал! — заорал он. — Мы скажем, что будем проявлять пленку и печатать фотографии.

Артем залез на стул и отыскал в верхнем отделении шкафа старый, покрытый пылью папин фотоаппарат с черно-белой пленкой.

— Вот! — ликуя, возвестил он, победно потрясая в воздухе кожаным коричневым футляром. — У нас дома и для проявки все есть, и увеличитель! Сейчас сфотографируемся, а вечером будем проявлять пленку! Все родители поверят! И никто мешать не будет! Заберем телефон в эту комнату и подождем звонка!

Виталик с сомнением покачал головой:

— А нам поверят? С чего это вдруг? Мы же никогда не занимались фотографией.

— А теперь занялись, — стукнул его по плечу Вовка. — Мои поверят.

— Если кто-то не поверит, я свою маму попрошу, она поговорит с вашими родителями, — торопливо предложил Артем. — Маме понравится, что мы решили заняться фотографией. Она это любит. Раньше они вместе с папой и проявляли, и печатали…

Проблем не возникло. Про фотографии поверили все. И мама Виталика тоже. Она только немножко удивилась, когда сын отключил новый телефонный аппарат и подключил старый.

— Это зачем? — спросила она.

— Артему кто-то звонит. Надо вычислить, кто, — сообщил Виталик, не вдаваясь в подробности.

Впрочем, мама на подробностях и не настаивала. Она просто решила, что это очередная ребячья игра.

— Не разбейте аппарат, — попросила она.

— Нет, мамуля, мы очень аккуратно, — заверил Виталик. — Это всего на пару дней.

— Да хоть навсегда, — вздохнула мама. — Была б моя воля, я бы его вообще выбросила. Это все папины новомодные штучки…

Ее ужасно раздражал этот новый аппарат, к которому она никак не могла приспособиться и запомнить, какие кнопки когда нужно нажимать.

Вечером, когда стемнело, ребята плотно задвинули шторы, и Артем принес в комнату красный фонарь для проявки. Они потушили свет и зажгли фонарь. Все было вполне правдоподобно. В коридор из-за двери детской просачивался багровый свет, и ребят никто не тревожил.

Виталик и Вовка крутились вокруг фотоувеличителя. Им все было внове, все интересно, а Артем, подперев голову руками, ни о чем, кроме призрака, думать не мог. Он гипнотизировал телефон, со страхом ожидая звонка и шелестящего, скрипучего голоса.

— Ничего не получается, — с досадой сказал Вовка. — Все фотографии засвечены, лиц не видно. Артем! Хватит тебе сидеть! Помоги! Ты же лучше это дело знаешь!

Артем нехотя поднялся и поправил увеличитель. Но фотографии от этого лучше не стали.

— Пленка, наверное, старая, — сказал он друзьям первое, что пришло в голову, и снова сел на свое место напротив телефона.

Стрелки на часах показали половину двенадцатого и двинулись дальше. Призрак не звонил.

— А вдруг он вообще не позвонит? — забеспокоился Вовка.

— Подождем, — решил Виталик.

Они оставили в покое фотоувеличитель и уже втроем смотрели на телефон.

Мама постучала в дверь.

— Ребята! Уже очень поздно! Пора ложиться спать! Заканчивайте!

— Да, мама, сейчас, — откликнулся Артем. — Не заходи пока, мы проявляем.

В красном, почти зловещем свете фонаря на лицах друзей читалась тревога. Они молча ждали звонка, будто разговором боялись вспугнуть кого-то.

И все-таки звонок заставил их вздрогнуть от неожиданности. Красненькие огоньки определителя высветили номер.

— Алло! — Артем едва справлялся с дрожью в голосе.

— Пламя пожирает все… — произнес скрипучий голос.

Артем кивнул ребятам. Виталик тут же включил громкую связь, и голос зашелестел из динамика на всю комнату:

— Пламя любит бумагу… Мне холодно… Сожгите книги…

Короткие гудки долго не могли вывести ребят из оцепенения.

— Выключи, — наконец опомнился Вовка, и Виталик отключил динамик. — Номер запомнили?

Артем виновато мотнул головой. Он так испугался, что не мог вспомнить ни одной цифры.

— Вот, — Виталик протянул друзьям бумажку с семью цифрами. — Только что дальше? Как мы установим, чей это номер?

— Очень просто, — сказал Вовка. — Позвоним завтра утром и поинтересуемся. Артем, вырубай фонарь! В глазах одни красные блики. Ложимся спать.

Ощущение страха у Артема проходило еще очень долго. Мама зажгла свет, постелила им постели, открыла форточку. Все это было знакомо и привычно, все это говорило о нормальной жизни, в которой нет места призракам. Но звонок был. И голос, от которого мурашки бегут по коже. И странные слова.

И Артему очень хотелось перепрыгнуть одним рывком в обыкновенную жизнь, туда, где была мама, но такой прыжок был невозможен. Цепкие пальцы призрака не пускали его, тянули в свой страшный, таинственный, леденящий душу мир.

Наутро Виталик первым делом набрал вчерашний номер призрака.

— Детский сад, — ответил приятный женский голос.

Виталик положил трубку.

— Детский сад? — недоуменно переспросил Артем.

— А что? — усмехнулся Виталик. — Ты думал, что ответит гроб на колесиках?

— Какой еще гроб? — поморщился Артем.

— Тот, в котором живет призрак.

— Хватит шуток, — оборвал насмешки Виталика Вовка. — В самом деле, при чем здесь детский сад? Наверное, ты вчера неправильно запомнил номер, Виталька.

— Знаешь что! Нужно было самому запоминать! Я за каждую цифру отвечаю!

— Но как соединить детский сад и наших подозреваемых?

— Ну, разве что кто-нибудь из наших ученых друзей подрабатывает в детском саду, — совершенно серьезно ответил Виталик.

— Например, Варвара Денисовна устроилась туда ночной нянечкой! — весело подхватил Артем. — А, Вовка?

— А что? — Вовка принял насмешку друзей за чистую монету. — Вполне возможно.

Он тут же набрал номер телефона. А что если подтвердится это шутливое предположение друзей?

— Детский сад, — ответит тот же женский голос.

— Извините, а у вас Варвара Денисовна ночной нянечкой не работает?

— Ночной нянечкой? — удивилась женщина на том конце провода. — В нашем садике нет круглосуточной группы.

— Извините, я, наверное, номер перепутал, — смущенно пробормотал Вовка.