Но такой ответ, видимо, не годился. Эрик посмотрел на меня сначала недоумённо, потом сочувственно и, ни слова не говоря, исчез в лесу.

Я пошёл дальше – и угодил прямиком в спрятанный под опавшими сосновыми иголками капкан. К счастью, это был всего лишь муляж. Если бы капкан был настоящим, моя передняя лапа уже превратилась бы в фарш и я застрял бы тут надолго. Зашипев, я отпрыгнул назад. Я всё ещё таращился на капкан, а ко мне уже подлетел хорошо знакомый мне белоголовый орлан. Светлые глаза Лиссы Кристалл строго смотрели на меня:

– Караг, почему ты не учил звериные языки?! Эрик предупредил тебя о капкане, но ты, судя по всему, его не понял. Ты даже не поздоровался с ним как следует и не поблагодарил за предостережение.

У меня скрутило живот.

– Я… Я учил лосиный, я не подумал, что мне достанется лисий, – пробормотал я. Генри, наверное, достался оборотень-лось. Ну, почему я не пошёл по тропинке влево!

– Как же так? На экзамене может достаться любой вопрос из того, что вы проходили за год. – Мисс Кристалл смягчилась, ей явно было жаль меня, но я был в отчаянии. Я провалился! Из-за дурацких звериных языков, которые я всегда терпеть не мог! – Мне очень жаль, Караг. Полосу препятствий ты прошёл в целом неплохо, и по другим предметам справился, насколько я знаю…

Я едва слышно прошептал:

– …но это теперь не имеет значения?

– Боюсь, что нет. Нужно сдать экзамены по всем предметам.

Как во сне, я превратился обратно в человека и оделся. Моя одежда уже лежала наготове. Потом я вернулся в школу.

На автоответчике было сообщение от Сьерры. Она купила себе новый сотовый без регистрации, чтобы никто не мог вычислить её местоположение по телефону. Арула потеряла много крови и всё ещё была без сознания. Но Сьерра и Майк хотя бы сумели доставить её без приключений в новое укрытие.

Я тут же перезвонил девочке-волчице:

– Что это за укрытие? Вы ещё в городе?

– Да, мы спрятались тут на одной вилле, где уже давно идёт ремонт. Но сейчас здесь никого нет, – торопливо доложила Сьерра. – Врач хотел отправить Арулу в больницу, но это слишком рискованно, там мы не сможем гарантировать ей безопасность.

Я крепко вцепился в сотовый, живот опять скрутило от волнения:

– А может, известить полицию? Всё-таки девочку ранили…

– Забудь про полицию. Они же не будут гоняться за каждой мухой, залетевшей в палату. А оборотень раз – и прикончит Арулу.

– Ты права, – устало согласился я. Среди приспешников Миллинга я знал минимум одного оборотня-муху. Вполне возможно, что среди наших врагов числятся и другие неприметные животные.

Сьерра, видимо, заметила, что я расстроен, и спросила:

– У вас там всё в порядке?

– Да, нормально всё, – солгал я. Какое право я имею жаловаться? Другим же ещё хуже.

В школе царила оживлённая суета. Многие из моих одноклассников уже сдали экзамен и радостно обсуждали испытания.

– Как ты потушила этот дурацкий тлеющий столб? Сложное было задание, правда? – спросил Сумрак девочку-гризли Берту.

– Да я его просто подняла и кинула в болото, – добродушно ответила Берта. Она была полненькой, но очень сильной.

– А тебе какие выражения достались на английском? Тоже смешные? – приставала Холли ко всем подряд. – У меня были «миска для корма», «книга», «пуховое оперенье», «локомотив» и «школа»!

– Было очень страшно переходить по стволу над рекой, – делилась Лу. – Неужели нам это и в реальной жизни предстоит?

– Скорее всего, нет. Но с лисой хорошо придумали, иначе я бы прямиком в ловушку угодил, – сообщил Брэндон. – А как вам звероведение? Миссис Паркер меня совсем достала, спросила про структуру стада. А я в настоящем стаде бизонов никогда и не был. Хорошо, что где-то что-то читал про него…

– Задания по математике оказались не такими уж сложными. Думаю, я всё решила правильно! – сияла Куки.

Клифф тоже казался довольным. Они с Джефри как раз поздравляли друг друга. Бо и Тикаани ещё не вернулись.

– Я нашёл Эмбер за две секунды, – хвастался Джефри. – В человеческом облике подпрыгнул рядом с муравьиной тропой, и девчонка так испугалась, что превратилась – вот умора!

Все делились впечатлениями от экзамена. А я… Я улыбался, кивал, делал вид, что слушаю, а на душе у меня лежал большой тяжёлый камень. Когда-нибудь придётся им сказать, что я не перейду вместе с ними в следующий класс. Что мы будем видеться теперь только изредка, на переменах и за обедом.

Но пока я не мог собраться с духом. Где же Тикаани? Я хочу быть с ней рядом, держать её за руку! Наконец я спросил об этом довольного Фрэнки, и он сказал:

– Я слышал, она на математике долго задержалась, наверное, сейчас ещё проходит полосу препятствий.

Наконец я не выдержал и просто ушёл. Вышел из здания школы, пересёк луг, пошёл через лес, забредая всё дальше в чащу. Я скинул джинсы и футболку и двинулся дальше, ступая большими мягкими лапами. Как хорошо побыть сейчас пумой! Ветер гладил мою шерсть, я ощущал землю под ногами и солнечные блики на морде. Может, я не создан, чтобы жить в обоих мирах, и мне стоит вернуться обратно в горы? Там никого не беспокоят школьные оценки. Единственное, что там важно, – добыть пищу и защитить свою территорию!

Я уже задумывался об этом после предыдущих экзаменов, которые я намеренно провалил, и теперь эти мысли вернулись с новой силой. Проклятая школа! Из-за неё у меня снова погано на душе!

И тут я вздрогнул – поблизости кто-то был. В подлеске спрятался ещё один оборотень. Я пока не мог уловить его запаха – ветер дул в другую сторону, но он-то наверняка меня уже учуял. Вот засада! Я же хотел побыть один, в крайнем случае с Тикаани. Ведь на душе у меня просто кошки скребли. Но в то же время мне стало любопытно. Я подкрался поближе – и сразу понял, с кем имею дело! Ну, зашибись! Джо Бриджер.

Я бы мог просто развернуться и убежать. Не знаю, почему я остался. Может, этот юноша, сидящий в кустах, скрестив ноги, показался мне одиноким и несчастным. Он окинул меня взглядом и кивнул. Никакой враждебности. Да и причин к этому нет. Мы же оба неудачники. Джо уж точно не будет хвастаться успешно сданными экзаменами и лёгкими заданиями.

– Ощущение такое, что жизнь тебя перемолола и выплюнула? – спросил он, сорвал травинку и принялся её жевать.

– Точно, – ответил я и лёг на траву и сосновые иголки недалеко от него. – Почему всегда приходится расплачиваться за ошибки? Даже за самые маленькие?

– Понятия не имею, – пробормотал Джо. – Наверное, потому, что ошибки приводят к опасным последствиям. Особенно если ты оборотень. Так ведь? Я в этом не особо разбираюсь.

– Возможно, – ответил я, положил голову на лапы и выдохнул. Мы оба просто лежали и наслаждались тишиной. Вдыхали ароматы леса, слушали, как кричит ворон, смотрели, как жук деловито ползёт по отмершей ветке.