Когда она прощались, Сергей не забыл наставить её, но в ласковом тоне:

- Карина, только не звони матери, а то ты испортишь всю игру. Я сам позвоню…

От радости она по-ребячески гримасничала и, как лошадь, кивала, ощущая себя счастливой. В крепком объятии он прислонился к её лицу, сомкнув свой нос и губы с её, как это делают, когда целуют ребёнка, чтобы ощутить всю сладость поцелуя.

Возвратившись в особняк, он предупредил Васю, что при встрече с его людьми будет дочь Ольги, так что всякие игры в сторону. Перед самой встречей он выпустил его из погреба и дал возможность побриться. Продрогший и побледневший до воскового отлива Вася негодовал, бреясь у зеркала.

- Какого чёрта ты замочил этого хмыря?

- Тебе его жалко?

- При чём здесь жалко или нет? – взъелся Вася. – в крутого хотел поиграть? Есть люди, которые видели меня с ним в последний раз!

- Это твои проблемы, - равнодушно ответил Сергей.

Вася зловеще ухмыльнулся.

- Герой, мать твою!!! – он сплюнул в ноги Сергею.

В провалившихся глазах – после погреба Вася напоминал вурдалака, который вышел из могилы, чтобы наводить ужас, - играла кровавая заря всей его блатной ненависти. Это несколько омрачало торжество победы, но дело было сделано. Сергей предложил ему выпить и хорошо закусить перед свободой, чтобы лицо его налилось свежестью.

Сначала приехала Карина, час спустя прибыли Васин человек и нотариус. Сергей скрепил подписью необходимые бумаги, и немногословные гости убрались восвояси со своим измождённым от позора и холодного подвала боссом. Не было сомнений, что Вася никому не признается в этом постыдном для него эпизоде, но что он оставит мысль об отмщении - это вряд ли можно было допустить.

Карина так и не узнала. Какие документы были подписаны. Но её это и не волновало – она была вне себя от ликования.

Всю ночь они пировали свою победу.

Прежние барыги, владельцы банка, чьё демоническое золото превратилось в черепки наутро после кризиса, теперь, как жуки, разбегались по своим щелям, унося на спинах золотую пыльцу – не тронутые прахом микроны богатства. Но пришедшие в банк новые хозяева поставили во главе своего человека – Сергея Щеглова – и начали выплачивать долги по вкладам, когда все остальные банкиры жаловались, что их сейфы опустошила неразумная метла власти.

Откуда у новых хозяев взялись деньги? Они контролировали экспорт чёрных и цветных металлов, уголь, нефть, а после удорожания доллара их барыши значительно возросли. Наступила их очередь собирать обильную жатву и пировать во время хронического экономического упадка. Теперь им нужен был собственный банк, который обеспечивал бы бесперебойность торгового механизма, работавшего на полной мощности.

Сергей взял Карину в жёны, без благословления матери, которая оставила бизнес, сама вышла замуж за одного из бывших любовников, разводила георгины, выращивала ягоды и овощи на приусадебном участке. Сергей, презрев обиды, предлагал тёще вернуться в бизнес, но она наотрез отказалась.

Зато радовала его Карина, разрешившись отпрыском Щегловых, - крохой с карими, как у матери глазами и неуёмным с пелёнок характером папаши, после чего занялась модельным бизнесом на спонсорство разбогатевшего мужа.

Росли доходы, а сними и аппетиты: банк стал частью крупной финансово-промышленной монополии, её владельцы уже строили планы на политическую власть: выставляли своих кандидатов в губернаторы экспортноориентированных регионов.

Предложили выдвинуться и Щеглову как молодому, перспективному, преуспевающему. Почему бы и нет? Он выставил свою кандидатуру в области Н. И всё бы шло ничего: его яркие плакаты в отменной полиграфии можно было увидеть в каждом избирательном городе, в каждом районе, в каждом квартале города, зазывалы разъезжали по весям и города; были и благотворительные обеды для бедных, и обещание рабочих мест для региона, и прямой подкуп избирателей – все элементы выборной технологии. Но за пару недель до выборов местная пресса расчётливо и коварно подложила свинью: Щеглов-де ставленник московской мафии, которая подбирается к местной промышленности, мелькнуло имя уголовного авторитета, стоявшего за этой кампанией ( именно так и было, а как же иначе?), ну и всё в этом духе… Эти сведения подкинули из столицы. Там кто-то из высшей власти подыгрывал местным воротилам. Народ и не нужно было особенно убеждать, что у кого деньги, тот и мафия, но среди прочих он предпочёл свою родную мафию столичной. Сергея прокатили.

И хотя от провала серьёзно пострадало только самолюбие Сергея, это было лишь началом его неприятностей.

Однажды его позвал на встречу босс, «авторитет», негласно заправлявший всем конгломератом. Тон приглашения был радушным, но, зная, как лукав уголовный язык, Сергей заподозрил неладное.

Встреча проходила в банкетном зале роскошного ресторана. Главный, Михаил Владимирович Базанов, по прозвищу Вовчик, - полнолицый благообразный тип, немногим старше средних лет, с глубокими пролысинами, медлительными барскими манерами, вид которого мог обмануть человека, не знавшего, какое цепкое внимание таят эти благодушные, участливые глаза и какие коварные мысли и циничные поступки зреют в его голове и сердце – был со своей правой рукой, нечто вроде первого заместителя, таким же упитанным, но по виду и манерам мелким против босса. Сергей ещё не был знаком с последним, так как всегда имел дело с боссом через Васю, отсутствие которого удивило Сергея.

Неторопливая речь патрона в мягком баритоне прерывалась равномерными паузами, потому как к еде он относился не менее уважительно, чем к разговору.

- Они копают под нас… Давят на свидетелей. Это серьёзный наезд, Сергей. Так просто не отступят. Васю уже арестовали и хотят повесить на него убийство Виктора. Есть будто бы свидетели, видевшие этого Виктора с Васей перед тем, как тот исчез… Тёмная история… Ты, кажется, знал этого Виктора? – спокойно поинтересовался босс.

- Да, я знал Виктора, - сухо ответил Сергей, только что узнав об аресте Васи.

Сергей не мог определить: знают они правду об убийстве Виктора или нет. Раньше, по крайней мере, не знали, иначе Вася, имея на своём счету такой прокол, потерял бы их уважение, а значит, и своё положение в их иерархии. Но возможно, сейчас они знали правду или часть правды и хотели сравнить показания Сергея с показаниями Васи.

- - Я знал Виктора, - повторил Сергей, - я его и замочил в присутствии Васи, - хладнокровно заявил он, поразив собеседников. – Но я этого не говорил…

Сергей невозмутимо продолжал нарезать отбивную.

- Мне нравится твоя откровенность, - хитро ответил босс. – Ну расскажи всё как, было.

Сергей раскрыл им тайну убийства во всех подробностях. Это произвело на них впечатление, они даже забыли о блюдах, увлёкшись этим триллером. Ему же было лестно их внимание, и кровь приятно играла, как шампанское.