— Ну что вы, Танюша, о чем разговор! Да вы присаживайтесь.

(Ого! Уже Танюша! И после этого кто-то еще будет говорить, что для интеллигентного мужчины важнее душа женщины, а не ее внешность.)

— Вы решили покрасить волосы?

— Да, вот, — ответила я, показывая флакон с краской.

— Вам удивительно идет этот цвет. А почему вы носите эти ужасные очки, простите за бестактность? У вас очень красивые глаза, настоящий зеленый цвет — большая редкость. Почему бы вам не носить контактные линзы?

— Понимаете, Максим Леонидович, я всегда была жутким консерватором. Я очень привыкла к моим вещам, к моему облику. Мне трудно решиться что-то поменять в своей жизни. Это словно самозащита. Чтобы все было привычным.

— Но ведь решились же вы сменить цвет волос?

— Да, со мной происходит что-то странное, — тихо, почти шепотом, произнесла я. Своим смущением хотела намекнуть Алексееву, что я к нему неравнодушна. — Попав в ваш дом, где все такое красивое, и встретив вас… В общем, мне вдруг стало обидно быть такой уродиной. Очень странно. Я всегда была уверена, что внутренний мир — единственное, что имеет значение. Но здесь я вдруг поняла, что красота — это тоже очень важно…

Меня несло, как Остапа Бендера. Я говорила много и красноречиво, постепенно переставая «смущаться». Наконец я в запальчивости сняла очки. Алексеев не отрывал от меня глаз.

— …И вот я, кажется, решилась сменить имидж. Только я боюсь делать это резко. Мне надо привыкнуть. Я буду меняться постепенно. Начала с цвета волос.

— Танюша, вы просто чудо. Еще немного, и я в вас влюблюсь. Но позвольте мне дать вам один совет. Когда решаешь что-то менять, надо это делать сразу, одним махом, как в омут головой. Иначе можно испугаться и отступить. Я считаю, что вам надо немедленно приобрести новую одежду, обувь, косметику, парфюм и обязательно заменить эти очки на линзы. Я прошу вас, сделайте это сегодня же!

— Но…

— Вы затруднены в средствах? Я сейчас же выплачу вам аванс! И могу вас провести по магазинам, если вам неловко идти одной.

Пока Максим Леонидович говорил, я изображала на лице смену целой гаммы чувств, начиная от сомнения и заканчивая полным восторгом.

— Спасибо, если бы не вы, я ни за что не решилась бы! Но, Максим Леонидович…

— Пожалуйста, просто Максим.

— Ой, мне так сложно будет привыкнуть. Я постараюсь… Но, Максим, вы же должны быть заняты до вечера.

— Да нет, на сегодня все отменилось. Могу остаток дня посвятить вам.

Боже, что происходит? Неужели он действительно на меня запал? Вот так, вдруг, за несколько минут? Ничего не понимаю. Уж он-то, надо думать, повидал немало красивых женщин. Неужели любовь с первого взгляда?

Я, разумеется, согласилась на его предложение, получила аванс и пошла переодеться. Через полчаса Алексеев уже вез меня в город. (У него, правда, был не лимузин, но «Ламборджини» — тоже неплохо.) Первым делом мы заехали в самый крутой в Тарасове салон оптики. Я попросила Алексеева подождать меня в машине, а сама отправилась якобы подобрать линзы. Я проторчала там минут двадцать. Чтобы не вызвать недоумение продавцов, пересмотрела все каталоги с модными оправами и обещала зайти завтра. Вернувшись, сделала вид, что я уже в линзах — широко раскрыла глаза и спросила замирающим голосом:

— Ну как?

Максим внимательно посмотрел на меня и ответил:

— Великолепно! Вы выбрали бесцветные? Прекрасно! Они совсем незаметны.

— Это германские. Мне сказали, что самые лучшие. Но как непривычно. Мешают. Все время хочется глаза потереть.

— Через пару дней привыкнете. Зато все могут теперь любоваться вашими удивительными зелеными глазами!

После этого мы поехали по бутикам. Обожаю покупать новые тряпки! Я выбрала себе несколько хорошеньких летних вещичек. Алексеев, уверенный в моей неискушенности, был страшно удивлен моим выбором.

— Танюша, да у вас прекрасный вкус! Можно подумать, что вы только и делаете, что занимаетесь покупкой нарядов.

— О, на меня просто нашло какое-то вдохновение!

Максим убедил меня остаться в одном из выбранных мною костюмов. Потом я купила туфли к этому костюму, кое-что из косметики и одни из моих любимых духов от Диора.

Когда все покупки были сделаны, Алексеев торжественно произнес:

— А теперь, дорогая Танечка, позвольте пригласить вас в ресторан, дабы отметить начало вашей новой жизни!

С ума сойти! Надо же, как он распалился. Что же, пошла полоса приятных сюрпризов? Немного поколебавшись для виду, я, разумеется, согласилась.

В машине Алексеев предложил мне опробовать новую косметику, и я немного, как бы неуверенно, подкрасилась. Мы поехали в «Эгоист» — небольшой, но шикарный ресторанчик классической европейской кухни. Все было великолепно. Но тем не менее по дороге к моему чувству эйфории почему-то примешивалось непонятное сомнение. Что-то было не так. Я знала, какое впечатление произвожу на мужчин. Но эта юношеская восторженность и стремительность, по моему представлению, мало вязались с таким зрелым и искушенным мужчиной, как Алексеев. Впрочем, мало ли что в жизни бывает, успокаивала я себя.

В ресторане Максим сам выбрал блюда и напитки, поскольку я сказала, что ничего в этом не смыслю. Он заказал шампанское «Дом Периньон» и первый бокал поднял за меня. Мы закусывали, болтали ни о чем, пили шампанское. И мне все время казалось, что Алексеев как-то странно внимательно ко мне присматривается и прислушивается к моим репликам. Неужели что-то заподозрил? Нет, не может быть. Я следила за собой и больше не допускала проколов. Потом он пригласил меня танцевать. Но и во время танца я не могла отделаться от чувства, что он словно испытывает меня.

Наш ужин подходил к концу. И уже за десертом он неожиданно сказал:

— Танюша, я хочу сделать вам одно предложение.

Бог мой, уж не замуж ли он меня хочет позвать? Но он как будто женат.

— Только обещайте мне не удивляться. И еще — если вы откажетесь, будьте уверены, что это никоим образом не повлияет на наши отношения.

Я пообещала, жутко заинтригованная тем, какой же еще сюрприз преподнесет мне сегодняшний день. Алексеев начал издалека:

— Вы спрашивали, почему я вернулся раньше, чем намеревался. Дело в том, что сегодня в Тарасове состоялось открытие декады немецкой культуры в Поволжье. Для нас, ценителей искусства, это довольно знаменательное событие. В рамках декады в Тарасовском художественном музее завтра будет открыта великолепная экспозиция полотен, привезенных из Дрезденской галереи. Планируется еще несколько интересных мероприятий. А завершит декаду аукцион, на который будет выставлено несколько уникальных произведений искусства. На все мероприятия соберется весь тарасовский бомонд. Поэтому они мне интересны еще и тем, что я смогу познакомиться со всеми, — ведь я новичок в вашем городе. Но есть одна небольшая загвоздка. Именно из-за нее я не смог сегодня присутствовать на банкете, посвященном открытию декады.