Понятное дело, с началом военных действий бал в Эрмитаже немедленно прекратился. Часть гостей переместилась в те залы музея, окна которых выходят на Дворцовую площадь, и уже оттуда наблюдали за драматичным сражением с крысиной ордой. Победу кошачьего воинства они встретили радостными криками и всеобщим ликованием. Только хозяин Эрмитажа, глядя поверх толпы, мрачно размышлял о своем: что за новое злодейство учинит теперь маг и чернокнижник? План обороны разработан с генералами тщательно, до деталей. Но Петр, как мы уже знаем, не очень-то доверял их талантам. Как там они воевали? Все сдать, заманить врага поглубже и раздавить громадностью территорий государства российского. А еще не шел из головы рассказ вояки Давыдова об ученом с чудо-снарядом для разгона облаков. Зачем понадобился тот богомерзкому рыцарю? Мир людей, при своей кажущейся близости, был настолько далек от жизни обитателей Эрмитажа, что у Петра не находилось ни единого, даже самого необычного объяснения. Тут его тяжелый взгляд остановился на Маше – вот, девицу не худо было бы о том расспросить. Может, скажет что путное?

Когда Пушкин во второй раз подвел Машу к императору, она вновь оробела до немоты и глухоты. Не сразу сообразила, о чем ее спрашивают.

– Ученый? Облака?

Но едва взяла себя в руки, сразу же вспомнила:

– Эта машина облака разгоняет не очень, зато вызывает мощные ураганы… А еще делает людей злобными и агрессивными. Кажется, ее собирались установить на самую высокую точку в городе и включить, но потом, к счастью, передумали. А в чем дело?

Петр отвел взгляд в сторону.

– Чую, гость наш, маг и чародей, использовать машину ту собрался для своих замыслов. Не знаю точно, что замыслил, но новость твоя не к добру!

Тут, словно в подтверждение слов императора, за окном раздался глухой раскат грома. Пол под ногами слегка дрогнул. Гроза? В январе? От дурного предчувствия внутри у Маши все провалилось куда-то в бездонную пустоту.

– Вы можете что-то сделать? – прошептала она, в отчаянии хватая Пушкина за руку. – Он же сейчас весь город на куски разнесет!

Пушкин, пряча глаза, покачал головой:

– Определено так, что мы течение вашей жизни никак напрямую менять не можем. Остановить безумца волен только кто-то из живущих…

Он конечно же вовсе не имел в виду, что одна Маша может в данный момент помочь Петербургу. Но сама она поняла его слова именно так. Не почувствовала ни страха, ни отчаяния. Только одна-единственная мысль была сейчас у нее в голове – какое, какое самое высокое здание в Питере? Вспоминай! Катя как-то рассказывала тебе об этом. Помнишь, вы обсуждали планы строительства в центре нового небоскреба… Святой Исаакий? Нет, кажется, нет… Ну конечно же! Колокольня Петропавловской крепости! Да это отсюда просто рукой подать!

– Александр Сергеевич! – очень серьезно и решительно сказала она Пушкину. – Мне нужен грифон! Немедленно!

Через пять минут Бутадеус и Патрик, неторопливо пересекавшие крышу Зимнего в направлении Невы, стали очевидцами необычного зрелища. Где-то прямо за их спинами раздался свист гигантских крыльев, и огромное тело грифона, как бесшумный самолет, пронеслось над ними, а затем почти вертикально взмыло вверх, к громадной и круглой желтой луне, ярко освещавшей Дворцовый мост и расположенную прямо напротив Эрмитажа Петропавловскую крепость. Золотые крылья грифона тускло блестели в лунном свете, а на его спине была видна сидящая фигурка с развевающимся на ветру длинным подолом платья.

– Господи, что это? – изумился Патрик. – Та самая балерина, что танцевала на балу! Как она смогла оседлать грифона? Она ведь просто обычная девчонка!

Бутадеус беззвучно расхохотался:

– Я так и знал, так и знал! Это судьба, сама моя судьба летит на грифоне, чтобы показать мне то, что я хочу увидеть! Главная тайна бытия приняла наш вызов, Патрик! Не смотри на меня так, я не сумасшедший, нет! Скоро, очень скоро ты все сам увидишь и поймешь меня! Нас ждет настоящее чудо!

Краем глаза Маша тоже успела заметить две длинные тени на крыше, но конечно же не поняла, что это Бутадеус и его оруженосец. Честно говоря, все ее внимание было сосредоточено на том, чтобы не свалиться с грифона, шею которого она плотно обхватила и руками, и ногами. Ветер нещадно бил прямо в лицо, не давая дышать, однако, как ни странно, было совсем не холодно. Сделав круг над Эрмитажем, они взмыли вверх, и перед Машей разом открылась освещенная громадной луной панорама Невы с Заячьим островом и блестящим шпилем Петропавловского собора. Прямо над крепостью в небе закручивалась громадная воронка из облаков – их словно взбивали гигантским миксером, превращая в огромный черного цвета вихрь, с поразительной скоростью вращающийся вокруг своей оси. А внизу, по льду залива, длинными, ровными рядами шли и шли, слегка покачиваясь, как пьяные, белые фигурки. Сотни, может быть, тысячи. Заинтересовавшись, Маша слегка толкнула грифона пяткой в шею, и тот сразу же понял, чего хочет наездница. Долетев до западной оконечности Заячьего острова, грифон начал разворачиваться влево и опустился гораздо ближе к земле.

Картина, открывшаяся ее глазам, была настолько дикой и нечеловеческой, что даже годы спустя Маша, лежа больная с высокой температурой, вспоминала в полубреду именно вот это. Прежде всего, гладкий, как стекло, светящийся в лунном свете лед с просвечивающей через него темной, холодной водой Невы. Тысячи мертвых тел – страшных, иссохших, в рваной, истлевшей одежде, некоторые с молотом или пилой в руках. Повинуясь чьей-то злой воле, они, словно во сне, ковыляют в сторону Эрмитажа. С противоположной же стороны реки навстречу толпе мертвецов движется тоже весьма странная на вид армия. Впереди – громадный Медный всадник и четверка закованных в латы рыцарей из Рыцарского зала Эрмитажа. За ними – многочисленный отряд героев войны с Наполеоном, сплошь военачальники, а в арьергарде – вооруженные луками, копьями и мечами боги греко-римской эпохи. Как завороженная Маша наблюдала за сходящимися армиями. Вот они уже совсем-совсем близко… Вот… Она зажмурила глаза, и тут опять с ужасающим треском ударил гром. Когда Маша вновь глянула вниз, то поняла: удар молнии пришелся прямо по центру войска Медного всадника. Сейчас там была видна темная страшная полынья, в которой быстро исчезали белые ноги и руки мраморных статуй. Какой ужас! Надо спешить! Грифон, услышав ее мысль, стрелой взмыл вверх и устремился прямо к колокольне. Задыхаясь от ветра, Маша выглянула из-за его шеи. Крепость быстро приближалась, словно они на полной скорости мчались по воздуху на автомобиле. Она вдруг испугалась, что грифон сейчас врежется в каменную, украшенную завитушками колокольню с часами, которые показывали половину второго ночи. Но грифон в последний момент мягко притормозил, почти завис бабочкой на месте, а потом аккуратно впорхнул в сводчатое окно колокольни.