— Входите.

Зарина отступила на шаг, и они встретили вошедшего худого юношу с горящим темным взглядом и огромными синяками под глазами.

— Годри! — воскликнула Зарина первой.

— Приветствую, — склонил голову юноша.

Говорил он неторопливо и приглушенно, словно по-прежнему витал в своих мыслях. Они нашли этого парнишку два года назад, пообещав колдуну, что у него будет верный и преданный ученик, способный сохранить древние знание в целости.

— Ты-то нам и нужен! — Зарина заметно взбодрилась и пригласила парнишку сесть на софу. — У нас тут полный кошмар!.. Кстати, ты не знаешь, где могут быть герцоги? Они пропали, должны были вернуться с неделю назад, а тут король и…

— Погоди, не все сразу. — Эльд присел рядом, остановив поток слов от Зарины.

— Я получил ваше письмо, ваша милость, — кивнул и отозвался юноша, переведя взгляд на Эльда.

Казалось, он существует в каком-то своем временном потоке. Наверное, учеба у колдуна не прошла даром. Интересно, у него это надолго?

— Нам нужна твоя помощь, — начал Эльд. — Выяснили, что один… неприятный человек желает выставить перед приездом короля все в худшем свете. Не так давно началась целая эпидемия. Люди засыпают на много дней, похоже, что проклятую заразу переносят кролики.

— Надо выяснить, как с этим справиться! Это срочно, король приезжает в полночь, и это конец! — громко начала, но к концу фразы скатилась в драматический шепот Зарина.

От разницы в торопливости, поспешности жены и вселенского спокойствия юноши даже голову повело.

— Хорошо. Я могу изучить свои записи, — Грид крепче сжал сумку, с которой, похоже, не расставался даже на ночь.

— У нас. Нет. Времени, — просипела Зарина, явно с трудом удерживаясь, чтобы не вцепиться юнцу в ворот.

— У вас есть этот зверек? — невозмутимо поинтересовался тот.

— Сбежал!

— Жаль.

— Только Эльд мог брать его в руки, а те, кто прикасались потом — засыпали с концами! Понятия не имеем, почему так!

Грид перевел взгляд на него.

— Похоже, у вас есть защита. Можно посмотреть кулон? — кивнул он на плотную нить на шее.

Эльд снял кулон. А ведь и правда — когда-то ему такой дал тот самый колдун перед ритуалом возвращения леди Найрин. Сказал, что это поможет закрыться от сил тьмы, в мире духов возможно всякое.

Душу леди Найрин вернуть не удалось, вместо нее пришла Полина, но кулон Эльд продолжал носить как память о своем безрассудном поступке. Хотя — по сути — он стал отправной точкой счастья для многих участников событий.

Зарина тоже смотрела на кулон в руках у паренька со смешанным чувством. А Эльд поймал себя на мысли, что ужасно хотел бы уже найти герцогов. Они столько пережили вместе!

— Не могу сказать точно, — задумчиво произнес Грид. — Или на нем, или на вас есть защита, нужно проверить…

— Только не опытным путем, пожалуйста, — вмешалась Зарина.

— Может, лучше возьмешь кулон себе?

— Не думаю. Если я потеряю тебя — я точно не выживу в этом сумасшествии, — мрачно ответила жена.

— А я бы, может, не отказался подремать пару-тройку… дней. Или недель. Как раз все закончится, — улыбнулся Эльд ей назло.

— Как бы тогда и ты не закончился вместе со всем остальным. Нет уж. Сражайся со мной до конца и надень дурацкий кулон! А посплю лучше я, — нервно умехнулась Зарина. — Главное, чтобы ты потом не забыл меня разбудить. Когда все закончится.

— Найду способ, — кивнул он с затаенной коварной улыбкой.

Они переглянулись заговорщически, пока Грид недоуменно следил за не очень понятным ему разговором.

— Пожалуйста, найди что есть про это заклятье, — попросил его Эльд. — Что угодно и как с этим бороться. Иначе его величество сочтет, что земли до сих пор прокляты, и решит сменить герцогов на кого-то близкого. И этот предатель уже среди нас.

— Хорошо, ваша милость.

— Если найдут одного из кроликов, я передам тебе. Только, это… надеюсь, у тебя тоже есть какая-нибудь защита?

— Учитель подарил мне долю своего могущества, — гордо и торжественно произнес парень. — Тьма не страшит меня больше.

— Вот и ладно, — торопливо кивнула Зарина. — А мы пока пойдем, осмотрим все напоследок…

— Какие у нас с тобой варианты? — тихо спросила она, пока они шли по коридору.

— Вариант первый: делаем вид, что все хорошо. Отвлекаем короля достижениями. И тобой, — покосился Эльд с улыбкой. — Лучшей воительницей Кирании.

— А вдруг ему воительницы не так интересны?.. Не так, как этому Морану. — Эльд с такой силой стиснул ее ладонь, что ей наверное стало больно. — Прости. Но я правда не знаю, что любит король.

— Вариант второй: говорим правду ему лично и доказываем, что Моран вовсе не так прост и добродушен, каким хочет казаться.

— Кому он поверит больше: нам, которые даже не герцоги, или своему старому знакомому?! Разве что доказать его причастность. Ты можешь попросить своих людей устроить слежку?

— Попробуем что-то раскопать.

— Вариант третий, — хмуро добавила Зарина, — убить графа.

— Думаешь, тогда проклятие спадет само?

— Можем проверить, — хищно сверкнули любимые карие глаза.

— Придержи пока свою ярость, дорогая. Попробуем найти другой путь. Открытое убийство в стенах замка его величество нам точно не простит.

— Зачем открытое? — пробормотала она. — Можно же быстро закопать. Я ради такого пару новых лопат выпрошу у коменданта, — мрачно продолжила развивать мысль Зарина, но Эльд только хмыкнул.

Поживешь в горных землях, и мысли о кровной мести и убийствах ради спасения уже не кажутся такими дикими, как прежде.

Весь оставшийся день провели в страшной суматохе, но Эльд старался не выпускать Зарину из вида. Если у него и правда есть какая-то защита, то пусть он этим защитит и жену. А может, и кого-то рядом.

Граф, словно почуяв их намерения, не показывался на виду со вчерашнего дня. Его не было ни на завтраке, ни на обеде, лишь слуга передал, что его сиятельству не очень хорошо.

Зарина от этой новости почему-то странно поежилась. Не приняла ли на свой счет, что пожелание смерти графу начали сбываться так быстро?

Кроликов тоже не было видно. Хорошо бы это был один заблудший, а остальные провалились туда, откуда и явились. Вместе с графом.

Хочет сделать вид, что герцогство погибает без его мудрого правления? Да он сойдет с ума от этих порядков и традиций и сбежит отсюда первый же — в свою благополучную столичную область. Даже от титула откажется. Это только кажется, что знай себе управляй богатыми месторождениями да поставляй в казну деньги.